경북 구미시가 라면 하나로 도시 전체를 뜨겁게 달구고 있다. 지난 7일 구미역 일원에서 막을 올린 '2025 구미라면축제' 현장은 그야말로 인산인해를 이뤘다. 축제의 하이라이트는 단연 농심 구미공장에서 당일 아침 생산한 신선한 라면을 직접 구매할 수 있는 코너였다. 갓 튀겨낸 '따끈한' 신라면, 신라면 툼바, 짜파게티 등을 사기 위해 수백 미터의 줄이 늘어섰고, 사람들은 투명 비닐 백팩에 전리품처럼 라면을 가득 담은 채 축제를 만끽했다. 올해로 4회째를 맞은 이 축제는 국내 최대 라면 생산기지를 품고 있다는 지역적 특색을 성공적인 문화 콘텐츠로 승화시킨 대표적인 사례로 자리매김하고 있다.

 

구미라면축제의 성공은 단순한 지역 축제를 넘어 도시 전체에 활력을 불어넣는 기폭제가 되고 있다. 김장호 구미시장은 "라면축제 덕분에 지난해 11월 구미시가 전국 250여개 도시 중 브랜드 평판 1위를 기록했다"고 밝히며 축제의 파급력을 강조했다. 실제 지난해 축제 기간 동안 총 17만 명의 방문객이 다녀갔으며, 이 중 절반에 가까운 48%가 외지인으로 집계되어 전국적인 관심을 증명했다. 이를 통해 창출된 직접적인 소비 효과만 15억 원에 달하는 것으로 추산되며, 축제 기간 동안 인근 전통시장과 식당, 카페까지 손님으로 북적여 소상공인들 사이에서는 '13월의 보너스'라는 말이 나올 정도다. 지난해 총 25만 개의 라면 메뉴가 판매된 데 이어, 올해는 3일간 최대 40만 개 판매라는 새로운 기록을 쓸 것으로 기대된다.

 

올해 축제는 방문객들의 편의성과 즐길 거리를 한층 더 강화했다. 구미역 맞은편 도로 475m 구간을 통째로 '세상에서 가장 긴 라면 레스토랑'으로 탈바꿈시켰고, 4대 1의 치열한 경쟁률을 뚫고 선정된 23개의 지역 라면 맛집들이 저마다의 개성을 담은 특별한 라면 요리를 선보였다. 또한 QR코드를 이용한 간편 주문 시스템을 도입하고, 별도의 쓰레기 처리 없이 축제를 즐길 수 있도록 운영 방식을 개선해 젊은 세대로부터 큰 호응을 얻었다. 행사장 곳곳에서는 '면치기 최강자 선발대회', '외국인 라면 요리왕 선발대회' 등 쉴 틈 없이 이벤트가 이어졌고, 너구리 캐릭터와 사진을 찍는 아이들, 홍게 라면을 즐기는 노부부 등 다양한 세대가 어우러져 축제를 즐기는 모습이었다.

 

특히 올해 구미라면축제는 지역 상생을 넘어 K-라면의 본격적인 세계화를 향한 전초기지 역할을 톡톡히 해냈다. 현장에는 국내 언론뿐만 아니라 20여 곳의 외신 기자들이 참석해 뜨거운 취재 경쟁을 벌였다. 농심은 이 자리에서 이달 말 출시 예정인 신제품 '신라면 김치볶음면'을 최초로 공개했고, 이를 시식한 한 외신 기자는 "볶음김치의 맛이 살짝 맵지만 아주 맛있다"며 긍정적인 평가를 내놓았다. 농심 관계자는 "올해는 글로벌 히트작인 넷플릭스 '케이팝데몬헌터스'와의 빠른 협업을 통해 전 세계인에게 농심 라면을 확실히 각인시키는 데 초점을 맞췄다"며 K-라면의 글로벌 진출에 대한 강한 자신감을 드러냈다.