'술에 관대한 나라'로 알려진 태국이 관광객을 포함한 모든 이들에게 강력한 '알코올 족쇄'를 채웠다. 지난 8일부터 전격 시행된 개정 주류통제법에 따라, 이제 태국에서는 법으로 정해진 금지 시간이나 장소에서 술을 마시다 적발될 경우 최대 1만 바트(약 45만 원)에 달하는 막대한 벌금을 물게 된다. 이 규제는 주류 판매자뿐만 아니라 술을 구매해 마시는 소비자에게도 동일하게 적용되며, 특히 태국을 찾은 외국인 관광객 역시 예외가 아니라는 점에서 파장이 예상된다. 법안에 명시된 주류 판매 및 음용 금지 시간은 자정부터 오전 11시, 그리고 오후 2시부터 5시까지다. 가령 식당에서 오후 2시 마감 직전인 1시 59분에 맥주를 주문했더라도, 5분 뒤인 2시 5분까지 다 마시지 못하고 테이블 위에 올려두었다면 단속 대상이 될 수 있을 만큼 규정은 엄격하다.

 

물론 모든 공간에서 음주가 제한되는 것은 아니다. 정부로부터 정식 허가를 받은 펍(Pub)이나 바(Bar)와 같은 유흥업소, 호텔, 그리고 국제선 공항 출국장 등은 이번 규제에서 제외되어 기존처럼 주류를 즐길 수 있다. 하지만 일반 식당이나 편의점 등에서는 예외 없이 새로운 법의 적용을 받게 된다. 이번 개정법은 단순히 음주 시간만을 통제하는 데 그치지 않는다. 주류 마케팅과 광고에 대한 규제 역시 대폭 강화하여, 연예인이나 소셜미디어 인플루언서 등 대중적 인지도가 있는 인물을 내세워 주류를 홍보하는 모든 행위를 전면 금지했다. 사실상 술에 대한 접근성을 전방위적으로 옥죄어 국민 건강을 증진하겠다는 정부의 강력한 의지가 반영된 조치로 풀이된다.

 

정부의 강경한 입장과 달리, 태국의 핵심 산업인 관광 및 외식업계는 그야말로 초상집 분위기다. 당장 매출 급감을 우려하는 불만의 목소리가 곳곳에서 터져 나오고 있다. 찬논 껏차론 태국식당협회장은 "법안에 서명한 고위 관리들은 이번 조치가 관광과 서비스 산업에 얼마나 막대한 피해를 입힐지 전혀 이해하지 못하고 있다"고 직격탄을 날렸다. 그는 손님들이 판매 시간 규제에 직접적인 영향을 받게 되면서 외식업계 전반에 치명적인 타격이 불가피할 것이라고 경고하며, 현실과 동떨어진 탁상공론식 정책이라고 강하게 비판했다. 업계는 이번 조치가 자유로운 분위기 속에서 휴양을 즐기려는 관광객들의 발길을 끊는 결과로 이어질 수 있다며 깊은 우려를 표하고 있다.

 

정치권에서도 비판의 목소리가 높다. 이전부터 주류 규제 완화를 주장해 온 야당인 인민당의 타오피폿 림짓뜨라꼰 의원은 "주류 판매는 24시간 허용되는 것이 마땅하다"고 목소리를 높였다. 그는 이번 개정법이 결국 일부 주류 반대 세력의 입맛에만 맞춘 시대착오적인 조치에 불과하다고 맹비난하며, 산업 생태계를 고려하지 않은 일방적인 규제라고 날을 세웠다. 이처럼 태국 사회는 국민 건강을 지키려는 정부의 명분과 관광 대국의 현실을 지켜야 한다는 산업계의 생존 논리가 정면으로 충돌하며, '술과의 전쟁'을 둘러싼 극심한 사회적 갈등 국면으로 빠져들고 있다.