1년 가까이 이어진 긴 기다림 끝에 새롭게 단장을 마친 충북 영동의 민주지산 자연휴양림이 화려하게 부활하며 가을 여행의 새로운 성지로 떠오르고 있다. 지난해 10월부터 급수 및 전기 설비 등 노후 시설 전반에 대한 대대적인 보강 공사에 들어갔던 이곳은 지난 8월 25일 다시 문을 연 이후, 불과 두 달 만에 무려 9,100여 명의 방문객을 끌어모으며 폭발적인 인기를 증명했다. 특히 깊어가는 가을, 울긋불긋한 단풍을 즐기려는 휴양객들의 발길이 쇄도하면서 재개장 이후 주말마다 예약이 가득 차 빈방을 찾을 수 없는 상황이다. 영동군 관계자에 따르면, 올가을에만 과거 연평균 이용객의 3분의 1에 달하는 인원이 다녀갈 정도로 그 반응이 뜨겁다.

 

민주지산 자연휴양림의 가장 큰 매력은 해발 1,000미터가 넘는 민주지산 준령이 병풍처럼 둘러싼 압도적인 자연환경에 있다. 울창한 원시림과 사시사철 마르지 않는 맑은 계곡은 일상에 지친 방문객들에게 완벽한 치유와 휴식을 선사한다. 특히 숙박 시설은 인체가 가장 쾌적함을 느낀다는 '마법의 고도' 해발 700미터 부근에 집중적으로 배치되어 있어, 머무는 것만으로도 심신이 안정되는 특별한 경험을 제공한다. 20㎡(3인실)부터 68㎡(12인실)까지 다양한 크기의 숙소 43실이 마련되어 있어 가족, 연인, 친구 등 어떤 단위의 여행객이라도 만족스럽게 머물 수 있으며, 창밖으로 펼쳐지는 그림 같은 풍경은 이곳에서만 누릴 수 있는 호사다.

 

단순히 아름다운 자연환경만이 인기 비결의 전부는 아니다. 영동군이 지난해부터 시행하고 있는 파격적인 숙박료 환급 행사는 여행객들의 발길을 끄는 또 다른 강력한 유인책이다. 주중(평일)에 휴양림을 이용하는 숙박객에게는 지불한 숙박료의 30%를 영동 지역 어디서나 현금처럼 사용할 수 있는 '영동사랑상품권'으로 되돌려준다. 이는 여행 경비를 절감하는 동시에 지역 경제 활성화에도 기여하는 '일석이조'의 스마트한 소비로 이어져 이용객들로부터 큰 호응을 얻고 있다. 시설 보강으로 만족도를 높인 데 이어 실질적인 혜택까지 더해지면서, 민주지산 자연휴양림은 '가성비'와 '가심비'를 모두 잡은 최고의 여행지로 입소문을 타고 있다.

 

이처럼 빼어난 자연경관과 개선된 편의시설, 합리적인 가격까지 삼박자를 고루 갖춘 민주지산 자연휴양림은 올가을 최고의 '힐링 명소'로 자리매김했다. 복잡한 도심을 벗어나 깊은 숲속에서 고요한 휴식을 취하며 재충전의 시간을 갖고 싶다면 이곳만 한 선택지가 없다. 다만, 이미 주말 예약은 하늘의 별 따기 수준으로 치열하기에 여유로운 평일 방문을 계획하거나 서둘러 예약을 알아보는 것이 좋다. 휴양림 예약은 산림청이 운영하는 통합 예약사이트 '숲나들e'를 통해 온라인으로 간편하게 할 수 있으며, 가을의 절정을 놓치고 싶지 않다면 지금 바로 접속해보는 것을 추천한다.