커피가 심장 질환자의 건강을 해친다는 기존의 통념을 뒤집는 연구 결과가 발표되어 학계의 이목이 집중되고 있다. 미국 샌프란시스코 캘리포니아대학교(UCSF) 그레고리 M. 마커스 교수 연구팀은 심방세동 환자를 대상으로 진행한 무작위 임상시험에서, 커피를 꾸준히 섭취한 그룹이 섭취를 중단한 그룹보다 심방세동 재발 위험이 현저히 낮게 나타났다고 밝혔다. 이는 그동안 부정맥을 유발할 수 있다는 이유로 심장 질환자에게 커피 섭취 자제를 권고해 온 의료계의 일반적인 조언과는 정면으로 배치되는 결과여서 상당한 파장을 예고하고 있다. 심방세동은 가장 흔한 형태의 심장 리듬 장애로, 전 세계적으로 유병률이 증가하는 추세여서 이번 연구 결과가 갖는 의미는 더욱 크다.

 

연구팀은 '커피를 끊으면 심방세동을 피할 수 있을까(DECAF)'라는 이름의 임상시험을 통해 커피 섭취와 심방세동 재발 사이의 연관성을 직접적으로 파고들었다. 이 연구에는 심방세동 병력이 있거나 현재 앓고 있는 환자 200명이 참여했다. 연구팀은 이들을 하루 한 잔 이상의 커피를 계속 마시는 그룹과 6개월간 커피를 포함한 모든 카페인 음료를 완전히 끊는 그룹으로 무작위 배정하여 경과를 관찰했다. 6개월 후, 두 그룹의 심방세동 및 심방조동 재발률을 비교한 결과는 놀라웠다. 커피를 계속 섭취한 그룹의 재발률은 47%에 그친 반면, 카페인 섭취를 완전히 중단한 그룹의 재발률은 64%에 달했던 것이다. 이는 커피를 마신 그룹의 재발 위험이 약 39% 더 낮았음을 의미하는 수치다.

 

이러한 결과에 대해 마커스 교수는 커피에 함유된 카페인의 이뇨 작용이 혈압을 낮추는 효과를 가져와 결과적으로 심방세동의 위험을 줄였을 가능성을 제기했다. 또한, 커피에 포함된 다양한 항염증 성분들이 심장 건강에 긍정적인 영향을 미쳤을 수 있다고 덧붙였다. 논문의 제1 저자인 크리스토퍼 웡 박사 역시 "의사들은 전통적으로 심방세동 환자에게 커피를 줄이라고 조언해왔지만, 이번 연구는 커피가 단지 안전할 뿐만 아니라 오히려 심장을 보호하는 효과까지 있을 수 있다는 가능성을 보여준다"고 강조하며 연구의 중요성을 역설했다. 이는 심방세동 환자를 대상으로 커피 섭취의 영향을 평가한 최초의 무작위 임상시험이라는 점에서 높은 신뢰도를 갖는다.

 

한편, 커피가 건강에 미치는 긍정적인 영향은 다른 대규모 연구를 통해서도 뒷받침된 바 있다. 미국 하버드대 공중보건대학원 연구팀이 여성 간호사 4만 7천여 명의 건강 데이터를 30년간 추적 관찰한 연구에 따르면, 커피 카페인을 꾸준히 섭취한 여성은 그렇지 않은 여성보다 '건강하게 늙을 확률'이 훨씬 높은 것으로 나타났다. 해당 연구에서 건강한 노화 기준을 충족한 여성들은 하루 평균 315mg의 카페인을 커피를 통해 섭취한 것으로 파악됐다. 이처럼 커피가 심장 건강뿐만 아니라 전반적인 노화 과정에도 긍정적인 역할을 할 수 있다는 연구 결과들이 연이어 발표되면서, 커피에 대한 오랜 오해를 풀고 새로운 건강 지침을 마련해야 한다는 목소리가 높아지고 있다.