조정식 국회의장이 현직 대통령의 연임을 허용하는 개헌이 국민의 선택에 달렸다는 취지의 발언을 내놓자 국민의힘이 이를 강력히 비판하며 정면 대응에 나섰다. 여권은 조 의장의 발언을 단순한 개인적 견해로 치부할 수 없으며, 사실상 이재명 대통령의 재집권을 위한 군불 때기라고 규정했다. 장동혁 국민의힘 대표는 긴급 기자회견을 열고 조 의장이 과거 대선 설계자에서 이제는 연임 설계자로 변신했다며, 대통령과 친명계가 연임에 집착하는 이유는 사법적 단죄를 피할 유일한 탈출구가 권력 연장뿐이기 때문이라고 날을 세웠다.

 

장 대표는 이재명 대통령을 향해 연임 의사가 없음을 국민 앞에 명확히 선언할 것을 촉구했다. 만약 국회의장과 여당이 대통령의 재판 결과를 뒤집거나 연임을 위한 개헌을 강행하려 한다면, 그것은 현 정권의 종말을 앞당기는 행위가 될 것이라고 경고했다. 여당 지도부는 이번 사태를 헌법 질서를 흔드는 중대한 도전으로 보고, 개헌 논의가 특정 정치인의 권력 연장을 위한 도구로 전락하는 것을 결코 좌시하지 않겠다는 의지를 분명히 했다.

 

당내 주요 인사들도 사회관계망서비스와 논평을 통해 비판의 수위를 높였다. 정희용 사무총장은 조 의장 측의 해명이 오히려 평소 품고 있던 연임 프로젝트의 본심을 드러낸 것이라고 지적하며 대통령의 직접적인 입장 표명을 요구했다. 박충권 수석대변인 역시 국가 의전 서열 2위인 국회의장이 특정 정파의 하수인을 자처하며 헌법 정신에 어긋나는 발언을 한 것은 자격 미달이라며 의장직 사퇴를 압박하는 등 공세의 고삐를 죄었다.

 

중진 의원들 사이에서는 국회의장에 대한 탄핵론까지 제기되며 분위기가 험악해지고 있다. 조경태 의원은 라디오 방송에 출연해 조 의장의 발언이 국헌 문란의 소지가 다분하다고 비판하며, 이는 단순히 사과로 해결될 문제가 아니라 탄핵 사유에 해당할 만큼 엄중한 사안이라고 주장했다. 여권 내부에서는 이번 발언이 야권 내에서 조직적으로 준비된 개헌 시나리오의 일부라는 의구심이 확산되고 있어 향후 국회 운영에도 상당한 차질이 예상된다.

 

민주당 측은 조 의장의 발언이 원론적인 수준의 개헌론을 언급한 것이라며 파문 확산을 경계하고 있지만, 여당은 이를 이재명 정부의 장기 집권 시나리오가 본격 가동된 증거로 보고 있다. 특히 대통령의 연임제가 실현될 경우 현재 진행 중인 각종 재판과 수사에 미칠 영향을 고려할 때, 이번 개헌 논의는 단순한 권력 구조 개편을 넘어 정권의 생존과 직결된 문제라는 것이 여당의 시각이다. 이에 따라 여야는 개헌의 시기와 방향성을 두고 타협 없는 평행선을 달릴 것으로 보인다.

 

결국 조정식 의장의 발언은 잠잠하던 개헌 논의에 기름을 부은 격이 되었으며, 향후 정국은 '연임 개헌'을 둘러싼 찬반 양론으로 급격히 재편될 전망이다. 국민의힘은 개헌 논의 자체를 거부하기보다는 '정권 연장용 개헌'의 부당함을 알리는 여론전에 집중할 계획이다. 이재명 대통령이 직접 나서서 연임설을 일축하지 않는 한, 입법부 수장의 발언으로 촉발된 이번 개헌 정국은 여야 간의 극한 대치를 피하기 어려울 것으로 관측된다.