장동혁 국민의힘 대표가 당 연찬회 만찬에서 출입기자에게 부적절한 발언을 했다는 주장이 나오면서 논란이 일고 있다. 문제의 발언은 “신의 심판을 받을 것”이라는 표현으로 알려졌고, 국민의힘은 해명 과정에서 “농담”과 “덕담”이라는 설명을 오가며 진화에 나섰다. 

 

논란은 3일 YTN 라디오 방송에서 불거졌다. 장성철 ‘뉴스당당’ 진행자는 박충권 국민의힘 대변인에게 지난달 연찬회 만찬 자리에서 장 대표가 한 기자를 향해 “당신은 신의 심판을 받을 것”이라고 말하고, 기사 작성방향을 문제 삼았다는 이야기를 들었다고 질문했다. 장 진행자는 당시 분위기가 상당히 좋지 않았고, 기자들이 불쾌감을 느꼈다는 취지로도 물었다.

박 대변인은 방송에서 해당 장면을 직접 보거나 들은 것은 아니라고 전제했다. 그러면서도 다른 기자를 통해 관련 내용을 접했다며 “장 대표의 성향상 농담이었을 것”이라고 말했다. 그는 “대표가 누군가를 저주하는 사람은 아니다”라며 발언의 의도가 공격적이지 않았을 가능성을 강조했다.

 

다만 박 대변인은 현장에 있던 기자들을 향해 사과성 언급도 했다. 그는 “직접 들으신 기자님들께 송구하다”며 “마음이 상하셨다면 송구하다는 말씀을 드린다”고 밝혔다. 그러면서도 “대표의 진심은 그런 것이 아니었을 것”이라고 덧붙였다.

 

문제가 된 만찬은 지난달 27일 경기 고양시에서 열린 국민의힘 연찬회 일정 중 당 지도부와 출입기자들이 함께한 저녁 자리였다. 참석자들에 따르면 장 대표는 이 자리에서 일부 언론 보도와 기자들의 기사 작성 방식에 대해 언급한 것으로 전해졌다.
당시 현장에 있었던 한 기자는 미디어오늘과 통화에서 장 대표의 발언이 특정 기자 개인을 향했는지에 대해서는 말을 아꼈다. 다만 “그 테이블에서 나온 얘기”라며 “다른 사람들도 들었다”고 했다. 이는 문제의 발언이 실제 만찬 자리에서 여러 참석자에게 공유됐다는 의미로 해석된다.

 

장 대표가 언론사별 보도 태도에 대해서도 언급했다는 증언도 나왔다. 한 참석 기자는 장 대표가 경향신문, 한겨레, CBS를 거론하며 “제대로 쓴다”는 취지로 말했다고 전했다. 장 대표가 자신을 비판하는 보도라도 먼저 사실관계를 적고 비판하는 매체는 다르다는 취지로 설명했다는 것이다.

 

하지만 이 발언을 들은 기자는 장 대표가 해당 매체들을 순수하게 칭찬했다기보다, 보수언론을 향한 불만을 드러낸 것처럼 느껴졌다고 전했다. 그는 장 대표가 일부 보수언론이 한동훈 전 대표에게 우호적이라고 보는 듯했다며, 자신을 비판하는 보수언론에 대한 불편한 감정이 엿보였다고 평가했다.

 

또 다른 참석 기자도 장 대표가 테이블에 오래 머물지는 않았지만, 기성 언론에 대한 거부감을 일부 드러냈다고 말했다. 정치권 내부 갈등과 언론 보도를 둘러싼 불신이 만찬 분위기 속에서도 드러났다는 얘기다.

 

방송 이후 논란이 커지자 박충권 대변인은 미디어오늘과 통화에서 기존 설명을 다소 바꿨다. 그는 라디오에서 나온 질문이 갑작스러워 사실관계를 제대로 확인하지 못한 상태에서 답했다고 했다. 또 질문 자체가 곡해된 측면이 있다고 주장했다.

 

박 대변인은 장 대표의 발언이 농담이 아니라 “정론직필에 대한 일반적 덕담”이었다고 설명했다. 그는 장 대표가 특정 기사와 관련해 데스크가 기사 방향이나 제목을 바꾸더라도 기자가 소신을 지켜야 한다는 취지로 말한 것이라고 했다. 정치인과 언론인은 결국 역사적 평가를 받는다는 뜻이었다는 설명도 덧붙였다.

그러나 핵심 표현인 “신의 심판”을 실제로 장 대표가 사용했는지에 대해서는 명확히 답하지 않았다. 박 대변인은 “모르겠다”며 당사자 기자에게 확인하라고 했다. 동시에 당사자 기자가 해당 발언을 덕담으로 이해했고 기분 나쁘게 받아들이지 않았다고 주장했다.

 

박 대변인은 자신이 방송에서 “다른 기자에게 들었다”고 말한 부분에 대해서도 해명했다. 그는 직접 들었다는 의미가 아니라, 관련 내용을 받아 적은 것을 봤다는 뜻이었다고 설명했다.

 

장 대표가 경향신문, 한겨레, CBS 등을 긍정적으로 평가했다는 증언에 대해서는 “그런 말을 했다면 자신의 발언을 그대로 담아줬다는 의미였을 것”이라고 했다.

 

정작 장동혁 대표 본인은 관련 질의에 응답하지 않은 것으로 알려졌다. 당사자의 직접 해명이 없는 상황에서, 국민의힘의 설명은 농담, 사과, 덕담이라는 서로 다른 표현 사이를 오가고 있다.

 

이번 논란은 단순한 만찬장 해프닝을 넘어 정치권과 언론의 관계, 특히 정당 대표가 기자 개인의 보도에 대해 어디까지 문제 제기를 할 수 있는지를 둘러싼 논쟁으로 이어질 가능성이 있다. 정치인의 언론 비판은 가능하지만, 그 방식과 표현이 위압적으로 받아들여졌다면 공적 논란을 피하기 어렵다는 지적도 나온다.