사회매일
마늘밭이 사라진다! 고령화로 무너지는 농업의 현실
경남 남해군 설천면의 한 마늘밭에서 김정선(78) 할머니가 홀로 마늘을 수확하고 있다. 과거 0.66㏊ 규모로 마늘을 재배하던 김 할머니는 이제 혼자 남아 0.03㏊ 정도만 겨우 관리하고 있다. 김 할머니는 "이제는 몸이 성치 않아 올해가 마지막"이라며, 고령화로 인한 농업의 어려움을 토로했다.설천면 덕신마을은 한때 '장수마을'로 알려졌으나 현재는 주민 수가 급격히 줄었다. 2007년에는 113가구가 있었으나 현재는 107가구 173명만 남았다. 마늘밭 역시 67년 전에는 마을 앞 농경지의 70~80%를 차지했으나, 현재는 20%로 줄었다. 남해군 마늘팀 관계자는 "농경지가 작아 기계 도입도 어려운 상황"이라고 전했다.
남해군의 마늘 재배 면적은 2004년 1548㏊에서 2023년 440㏊로 급감했다. 대신 시금치 재배가 늘어나 20년 전 255㏊였던 면적이 현재 약 900㏊로 증가했다. 이는 마늘 재배 면적의 두 배에 달한다.
제주에서도 마늘 재배 면적이 크게 줄었다. 2013년 2733㏊였던 재배 면적은 2023년 1113㏊로 감소했고, 생산량도 절반으로 줄었다. 농민들은 인건비 상승과 기후 변화로 인한 벌마늘화 등으로 어려움을 겪고 있다. 제주에서는 마늘 대신 양파, 콜라비, 브로콜리 등 수익성이 좋은 작물을 재배하는 농가가 늘고 있다.
경남연구원의 이문호 박사는 "고령화로 인해 국내산 마늘 생산이 축소되고 있다"며 "식량 안보 차원에서 적정 수준의 생산량을 유지할 필요가 있다"고 강조했다. 마늘 농업의 위기는 남해군과 제주뿐 아니라 전국적으로도 심각한 상황이다.
