대구 북구에서 발생한 산불 진화 과정에서 44년 된 노후 헬기가 추락해 조종사가 사망하는 사고가 발생하면서, 국내 산불 진화 헬기의 노후화 문제와 안전성에 대한 우려가 커지고 있다. 이 같은 사고가 잇따라 발생하면서 노후 헬기의 교체 및 유지 보수에 대한 근본적인 대책 마련이 시급하다는 목소리가 높아지고 있다.

 

대구소방본부에 따르면, 6일 오후 3시 41분께 북구 서변동 야산에서 발생한 산불 진화 작업에 투입된 헬기 5대 중 1대가 추락해 조종사 정모(74) 씨가 사망했다. 사고 헬기는 산불 현장에서 약 100m 떨어진 지점에 추락했으며, 탑승자는 조종사 1명뿐이었다. 추락한 헬기는 벨(BELL) 206L 기종으로 44년 전에 생산됐으며, 동구청이 산불 진화용으로 임차해 운영 중이었다.

 

이와 유사한 사고는 지난달에도 발생했다. 2월 26일 경북 의성군 신평면에서 대형 산불 진화 작업 중이던 헬기가 추락해 기장 박모(73) 씨가 사망했다. 해당 헬기는 강원도 인제군이 보유한 S-76 기종으로, 1995년 7월에 생산돼 약 30년 가까이 운항한 기체였다. 2022년 11월에도 강원도 양양에서 산불 진화 작업을 수행하던 47년 된 S-58T 기종 헬기가 추락해 5명이 사망하는 사고가 발생했다. 

 

이처럼 노후한 진화 헬기가 반복적으로 사고를 일으키는 가운데, 전문가들은 효율적인 예산 집행을 통해 낡은 헬기를 순차적으로 교체하는 것이 필수적이라고 지적하고 있다. 지난달 경북에서 발생한 대형 산불 사례에서도 노후 헬기의 문제는 화재 초기 진압을 어렵게 만드는 주요 원인 중 하나로 꼽혔다.

 

현재 산림청이 보유한 산불 진화 헬기는 총 50대이며, 이 중 20년 이상 된 기체가 65%(33대)에 달한다. 특히 30년 이상 운항한 헬기도 12대나 포함되어 있어 노후화 문제가 심각한 수준이다. 지방자치단체와 소방당국이 임차한 진화 헬기들 역시 오래된 기종이 많아 담수 용량이 적고, 잦은 고장 위험에 노출돼 있다. 경북도가 보유한 19대의 헬기 중 13대가 기령 30년을 넘었으며, 심지어 1962년에 제작된 헬기도 1대 존재한다. 대구시의 경우, 자체 보유한 헬기 2대 중 1대는 2019년에 제작된 비교적 최신 기종이지만, 나머지 1대는 2005년 제작된 기체다. 또한 구·군에서 임차한 4대의 헬기 모두 20년 이상 된 것으로 나타났다.

 

임차 헬기의 경우, 민간업체가 국토교통부의 헬기 운항 지침에 따라 관리하지만, 실질적인 안전성 검증이 부족하다는 지적도 나온다. 특히 노후 헬기일수록 유지·보수 비용이 급증해 운영 부담이 커지는 상황에서, 충분한 예산 확보와 체계적인 점검이 요구된다.

 

 

 

이번 대구 헬기 사고가 노후 기체로 인한 것일 가능성이 제기되자, 홍준표 대구시장은 “노후 헬기에 대한 철저한 조사와 점검을 실시하라”고 관련 부서에 지시했다. 전문가들은 산불 진화 관련 예산을 확보하고, 이를 효율적으로 사용해야 한다고 강조했다. 채희문 강원대 산림과학부 교수는 “정부는 매뉴얼대로 예산을 집행하고 있는지 점검하고, 필요한 예산이 확보되지 않았다면 그 원인을 파악해야 한다”고 밝혔다. 또한 그는 “노후 헬기의 순차적인 교체 계획을 마련하는 것도 반드시 필요하다”고 강조했다.

 

헬리콥터는 여객기나 전투기 같은 고정익 항공기보다 조종이 어려우며, 냉·난방 장치가 없는 경우가 많아 조종사의 체력 소모가 큰 편이다. 이에 따라 비상 상황 발생 시 적절히 대처하기 위해 조종 가능 연령을 법적으로 제한해야 한다는 의견도 있다. 윤대식 구미대 항공헬기정비학과장은 “현행 항공안전법에는 헬리콥터 조종사 연령 제한이 없지만, 사고 감소를 위해 연령 제한을 검토할 필요가 있다”고 제안했다.

 

이번 대구 헬기 추락 사고를 계기로 노후 헬기의 안전성 문제를 재점검하고, 보다 체계적인 산불 진화 시스템을 구축할 필요성이 다시금 부각되고 있다. 전문가들은 정부와 지자체가 장기적인 시각에서 헬기 교체 및 유지·보수에 대한 구체적인 계획을 마련해야 한다고 입을 모은다. 산불 진화에 있어 헬기는 핵심적인 역할을 담당하는 만큼, 노후 기체 운용에 대한 근본적인 해결책이 필요하다는 목소리가 커지고 있다.