일본군 위안부 피해자 이옥선 할머니가 11일 저녁 성남의 한 요양병원에서 별세했다. 향년 97세. 경기 광주에 위치한 ‘나눔의 집’은 이날 오후 8시 5분경 이 같은 소식을 전하며 깊은 애도를 표했다. 이 할머니는 그동안 나눔의 집에서 거주해오다, 건강 악화로 지난해 3월부터 해당 요양병원에서 요양 생활을 이어왔다.

 

1928년 부산에서 태어난 이옥선 할머니는 14세의 어린 나이에 일본군에 의해 중국 옌지로 끌려가 3년간 위안부 생활을 강요당했다. 해방 이후에도 고국으로 돌아오지 못하고 중국에 머무르다, 2000년 6월에야 58년 만에 귀국했고, 이듬해 국적을 회복했다. 그가 위안부로서 겪은 고통은 단순한 시간의 흐름으로 치유될 수 없었다. 위안소에서 일본군 도검에 찔려 손과 발에 남은 깊은 상처, 반복된 구타로 인한 치아 손실과 청력 저하 등은 생전에 이 할머니의 일상생활에 큰 불편을 안겼다.

 

그럼에도 불구하고 이옥선 할머니는 증언의 현장에 앞장섰다. 퇴행성 관절염으로 보행이 어려운 상황에서도 국내외에서 위안부 피해를 알리는 요청이 있으면 빠짐없이 응했다. 2002년 미국 브라운대에서의 강연을 시작으로 약 20년 가까운 시간 동안 일본, 호주 등 세계 각지를 돌며 일본군 위안부 피해의 실상을 세계에 알리는 데 헌신했다.

 

 

 

특히 2013년에는 미국, 독일, 일본 등 3개국 12개 도시를 순회하며 '인권 대장정'이라 불릴 만한 여정을 소화했다. 도시 간 이동 거리만 약 5만㎞에 달하는 이 여정은 지구 한 바퀴를 넘는 거리였으며, 그녀가 인권 회복을 위해 얼마나 큰 의지로 움직였는지를 보여주는 상징적인 기록이기도 하다. 당시 미국 뉴저지주 버겐카운티 법원 앞 ‘메모리얼 아일랜드’에 세워진 위안부 기림비를 방문했을 때, 카운티장으로부터 꽃을 받고 포옹을 나누는 장면은 많은 이들에게 깊은 인상을 남겼다.

 

이 할머니는 영화 <귀향> 제작진과 함께 미국을 방문해 상영회 및 증언 활동도 펼쳤다. 나이 아흔을 바라보던 시기였음에도 “내 목소리로 직접 들려주고 싶었다”는 일념 하나로 해외 증언을 멈추지 않았다. 이러한 활동은 피해자 개인의 고통을 넘어, 인류 보편의 인권 문제로 위안부 문제를 확산시키는 데 중요한 역할을 했다.

 

한편 2015년 한일 위안부 합의에 따라 2016년 출범한 화해·치유재단에 대해서도 이옥선 할머니는 뚜렷한 입장을 밝혔다. 그는 “합의는 잘못된 것이다. 정부를 믿고 사는데 너무 섭섭하다”며 당시 합의 과정과 내용에 대한 실망감을 드러냈다. 이는 피해 당사자로서, 또 역사의 증언자로서 보여준 용기 있는 목소리였다. 이후 국내외 반발 여론이 고조되자 정부는 2018년 해당 재단의 해산을 공식 발표했다.

 

이옥선 할머니의 별세에 정부와 사회 각계의 애도도 이어졌다. 신영숙 여성가족부 차관은 “또 한 분의 일본군 위안부 피해자를 떠나보내게 돼 매우 가슴 아프다”며 “생전에 많은 풍파를 겪으셨던 만큼 평안을 찾으시길 바란다”고 추모했다. 이어 현재 정부에 등록된 생존 피해자가 단 6명뿐임을 상기시키며, “정부는 생존자 분들의 편안한 여생과 명예 회복을 위해 최선을 다할 것”이라고 밝혔다.

 

이 할머니의 빈소는 용인 쉴락원 10호실에 마련됐으며, 발인은 14일 오전에 진행될 예정이다. 유해는 고인의 뜻에 따라 인천 앞바다에 뿌려질 계획이다. 이옥선 할머니는 우리 사회가 반드시 기억해야 할 역사 그 자체이며, 인권과 정의를 향한 걸음은 끝까지 멈추지 않았던 삶이었다. 그가 남긴 발자취는 오늘을 살아가는 이들에게 깊은 울림과 책임을 남긴다.