충남 당진시가 1조 7천억 원에 육박하는 천문학적 예산을 투입해 도시의 명운을 건 대변신에 나선다. 과거의 공업도시 이미지를 벗고, 연간 수백만 명이 머물다 가는 서해안의 대표 체류형 관광도시로 거듭나겠다는 야심 찬 계획의 서막이 올랐다.

 

한때 서해안의 인기 휴양지였으나 10년 가까이 버려졌던 도비도와 난지도가 그 중심 무대다. 당진시는 '블루힐-베이 프로젝트'로 명명된 이 사업을 통해 두 섬을 '탄소중립 치유 특구'로 탈바꿈시킨다. 민간 자본을 유치해 인공 석호(라군)와 해양치유호텔, 친환경 골프장 등 지금껏 서해안에서 볼 수 없었던 고부가가치 관광 시설을 대거 조성한다.

 

도비도에는 세 가지 테마의 특화 마을이 들어선다. 인공 라군과 디지털 아쿠아리움을 품은 '해양마을', 캐릭터 가든과 글램핑장으로 가족 관광객을 겨냥한 '체험·치유마을', 그리고 100% 재생에너지로 운영되는 골프장과 스마트 에어돔을 갖춘 '친환경 스포츠마을'이 그것이다.

 

전국적인 트레킹 명소로 알려진 난지도 역시 대대적인 변신을 앞두고 있다. 고급 스파 빌라와 해상 케이블카, 해변 집라인 등 스릴과 휴식을 동시에 즐길 수 있는 시설들이 검토되고 있다. 기존의 아름다운 트레킹 코스와 새로운 관광 콘텐츠를 결합해 방문객들의 발길을 섬에 더 오래 묶어두겠다는 전략이다.

 

이러한 변화는 섬에만 국한되지 않는다. 당진시는 도심 한복판에 대규모 호수공원을 조성하고, 충남 제2호 지방정원을 만드는 등 도시 전체의 정주 여건과 녹지 공간을 획기적으로 개선한다. 스쳐 가는 도시가 아닌, 살고 싶고 머물고 싶은 도시로의 전환에 속도를 내고 있다.

 

당진의 이러한 자신감은 이미 검증된 성공 사례에서 나온다. 지난해 삽교천에서 19차례 열린 드론 라이트쇼는 무려 70만 명의 관광객을 끌어모으며 380억 원이 넘는 경제 효과를 창출했다. 야간 관광 콘텐츠의 성공 가능성을 확인한 당진시는 이 경험을 도시 전역으로 확대 적용할 계획이다.