이사의 주주에 대한 충실의무를 강화한 상법 개정안이 국회를 통과하면서, 오너일가 중심의 폐쇄적 지배구조와 소극적 주주환원으로 비판받아온 국내 음식료 업종의 개선 가능성이 주목받고 있다.

 

국회는 지난 3일 이사의 주주에 대한 충실의무와 전자주주총회 강화 방안을 담은 상법 개정안을 통과시켰다. 한화투자증권 한유정 연구원은 8일 보고서를 통해 이번 개정안이 음식료 업종에 미칠 영향을 분석했다. 특히 즉시 적용되는 '이사의 충실의무 대상 확대'에 주목하며, 이제 상장사 이사회는 소수주주를 포함한 주주 전체에 불이익이 없는지 종합적으로 검토해야 한다고 설명했다.

 

국내 주요 음식료 기업들은 대부분 중복상장 및 폐쇄적 지분구조를 가지고 있다. 오리온홀딩스-오리온, 하이트진로홀딩스-하이트진로, 농심홀딩스-농심, 매일홀딩스-매일유업 등이 지주회사와 사업회사를 구분해 지배구조를 꾸리고 있으며, 삼양라운드스퀘어-삼양식품, 파리크라상-SPC삼립도 실질적인 지주회사 역할을 하는 구조다. 이들 기업은 오너일가가 지주사 지분만 집중적으로 보유하면서 지주회사를 통해 사업회사를 간접 지배하고 있다.

 

이러한 지배구조는 식료품 업종의 주식시장 디스카운트 요인으로 작용하고 있다. 다수의 지주사가 대부분 식품사업을 단일회사에 의존하고, 사업회사로부터 받은 배당 외에는 별다른 현금창출 능력이 없음에도 별도로 주식시장에 상장되어 있다. 이로 인해 중복상장에 대한 디스카운트와 실적 귀속의 불명확성이 문제로 지적되고 있다.

 

또한 오너일가가 직간접적으로 보유한 비상장 계열사와의 내부거래, 지주사 인력 및 자금 활용 등으로 상장회사의 이익이 오너 중심으로 치우쳐 있다는 비판도 받고 있다. 수직계열화가 심한 기업일수록 비상장 관계사에 대한 원재료, 물류, 설비 의존도가 높은데, 예를 들어 풀무원은 비상장 완전자회사인 풀무원식품의 매출에 크게 의존하고 있다.

 

주주환원을 등한시한 점도 국내 음식료 업종의 문제점으로 꼽힌다. 충분한 현금창출력에도 불구하고 자기주식 매입 및 소각, 배당에 소극적인 태도를 보여왔다. 최근 3년간 의미 있는 자사주 매입을 단행한 기업은 KT&G와 남양유업에 그쳤으며, 배당수익률이 4%를 상회한 기업도 KT&G, 오리온홀딩스, 하이트진로 정도에 불과하다.

 

오리온, 삼양식품, 오뚜기, 농심의 지난 3년 평균 배당성향은 20%를 밑도는 수준으로, 이익 창출력에 비해 배당 여력이 충분함에도 소극적인 배당을 이어오고 있다.

 

상법 개정안 통과로 국내 음식료 업종에 대한 지배구조 개선 및 주주 요구가 커질 것으로 전망된다. 한유정 연구원은 한국 음식료 기업들이 내부거래 구조에 대한 보다 명확한 설명책임을 요구받게 될 것이며, 이는 중장기적으로 내수 사업의 수익성 개선으로 이어질 수 있다고 분석했다.

 

또한 업종 전반의 주주환원도 확대될 것으로 보인다. 그동안 음식료 업종의 소극적인 주주환원은 투자자 관점에서 이익 공유 기회를 제한하는 요소로 작용해왔으나, 이제는 이익 및 보유 현금의 사용목적, 자사주 및 배당 정책 등에 대해 보다 명확하고 투명한 설명이 필요해지고 있다.

 

결국 이러한 개선 과정을 통해 음식료 업종의 디스카운트 요인도 완화될 수 있다는 분석이다. 한 연구원은 이번 상법 개정이 계기가 되어 한국 음식료 기업들이 투명하고 책임 있는 경영 등 구조적인 변화를 이루게 될 것이며, 이를 통해 자체적인 체질개선, 수익구조 개선 및 기업가치제고 등 장기적 관점에서 리레이팅(Re-Rating, 주가 재평가)이 가능할 것이라고 전망했다.