한때 유통업계의 강자였던 홈플러스가 끝없는 추락을 거듭하고 있다. 기업회생 절차에 돌입한 지 1년이 지났지만, 매각은 불발됐고 유동성 위기는 임직원 급여조차 제때 지급하지 못할 정도로 심화됐다. 작년 말부터 시작된 점포 폐점은 계속 이어지고 있으며, 이는 2만 명이 넘는 노동자와 수많은 협력업체의 생존을 위협하는 연쇄 위기로 번지고 있다.

 

홈플러스의 위기는 단순히 한 기업의 부실 문제를 넘어선다. 3000여 명의 노동자들이 체불된 임금을 받기 위해 정부의 생계비 융자에 동시에 몰리는 초유의 사태가 벌어졌다. 또한, 매출의 절반 이상을 홈플러스에 의존하는 협력업체 2000여 곳은 납품대금을 받지 못해 연쇄 도산의 공포에 내몰리고 있다.

 

이 사태의 근본 원인으로는 최대주주인 사모펀드 MBK파트너스의 차입매수(LBO) 방식이 지목된다. 2015년 MBK는 홈플러스를 인수하며 발생한 4조 원대의 막대한 자금을 홈플러스 자산을 담보로 조달했다. 결국 이 빚은 고스란히 홈플러스의 재무 부담으로 전가됐고, 무리한 이자 비용은 기업의 경쟁력을 갉아먹는 족쇄가 되었다.

 

위기 극복 과정에서 보여준 MBK의 행보는 논란에 기름을 부었다. 김병주 회장은 협력업체 대금 지급을 위해 사재를 출연하겠다고 공언했지만, 실제로는 약속한 금액의 일부만 내놓고 나머지는 홈플러스가 갚아야 할 대출(DIP) 보증으로 채웠다. 이는 위기 해결의 진정성을 의심하게 만드는 대목이었다.

 

더욱이 MBK 경영진은 자신들의 구속영장 실질심사에서 "불구속 상태여야 임직원 급여 지급이 가능하다"고 호소했지만, 영장이 기각된 직후 회사는 급여 지연을 공지했다. 노동자의 생계를 자신들의 방패막이로 삼았다는 비판을 피하기 어려운 상황이며, 이는 경영진의 도덕적 해이를 여실히 보여준다.

 

결국 MBK가 내놓은 3000억 원 규모의 긴급운영자금 조달 계획 역시 '돌려막기'에 불과하다는 지적이 나온다. 최우선 변제권을 갖는 DIP 대출 방식은 기존 채권자들의 희생을 강요하는 구조이기 때문이다. 기업가 정신이 실종된 사모펀드의 탐욕이 2만여 노동자와 그 가족의 삶을 벼랑 끝으로 내몰고 있다.