북중미 월드컵의 열기가 한반도의 아침 풍경을 바꿔놓고 있다. 통상적으로 저녁 시간대에 집중되던 치킨 수요가 대표팀의 조별리그 경기가 열린 19일 오전부터 폭발적으로 분출되며 유통업계의 예상을 뒤엎는 매출 기록을 세웠다. 멕시코와의 2차전이 치러진 이날 오후 1시 기준, 국내 주요 치킨 브랜드인 BBQ의 매출은 평소 같은 시간대와 비교해 약 4.5배나 급증했다. 오전 시간대 경기는 응원 수요가 적을 것이라는 우려를 비웃듯, 시민들은 이른 아침부터 치킨과 함께 대표팀의 선전을 기원했다.

 

현장의 열기는 가맹점들의 운영 방식까지 변화시켰다. 지난 1차전 당시 절반 수준이었던 조기 영업 매장 비율은 이번 멕시코전을 기해 70%까지 확대됐다. 서울의 주요 거점 매장들은 새벽부터 불을 밝히고 손님 맞이 준비에 분주했다. 을지로와 홍대 등 유동 인구가 많은 지역의 매장들은 오전 6시 전후로 문을 열었으며, 경기 시작 전부터 이미 100석 이상의 좌석이 단체 예약으로 가득 차는 진풍경이 벌어졌다. 자리를 잡지 못한 수백 명의 고객이 발길을 돌릴 정도로 현장의 열기는 뜨거웠다.

 

특히 이번 월드컵 특수는 직장인들의 단체 응원 문화가 견인했다는 분석이다. 오피스 밀집 지역인 여의도와 을지로 일대 매장에는 10명에서 15명 단위의 기업 예약이 줄을 이었다. 홀 운영을 하지 않는 매장조차 사무실로 배달되는 단체 주문 물량을 소화하느라 쉴 틈 없는 오전 시간을 보냈다. 사전 예약만으로 100마리 이상의 주문을 확보한 매장들이 속출하면서, 배달 앱 수수료와 고물가로 시름하던 가맹점주들에게 이번 월드컵은 경영난을 해소해 주는 단비 같은 역할을 하고 있다.

 

치킨업계는 이러한 응원 열기가 일회성 해프닝이 아니라는 점에 주목하고 있다. 지난 12일 체코전 당시에도 주요 브랜드들의 매출이 평소보다 4배 이상 뛰었던 점을 고려하면, 오전 경기에도 치킨을 즐기는 문화가 하나의 새로운 트렌드로 자리 잡았음을 알 수 있다. 업계 관계자들은 내점 고객의 비중이 높고 전화 주문이 활발하게 이뤄지는 등 월드컵이 가맹점 수익 구조 개선에 긍정적인 영향을 미치고 있다고 평가한다.

 

이러한 분위기를 이어가기 위해 프랜차이즈 본사들의 마케팅 경쟁도 치열해지고 있다. BBQ는 매주 금요일마다 특정 메뉴를 할인해 주는 프로모션을 진행하는가 하면, 오전 시간대 주문 고객을 대상으로 반 마리 추가 증정이나 사이드 메뉴를 제공하는 선착순 이벤트를 펼치며 시청자들을 유혹하고 있다. 이는 단순히 경기를 보는 즐거움을 넘어 먹거리와 연계된 축제 분위기를 조성하여 브랜드 충성도를 높이려는 전략으로 풀이된다.

 

이제 모든 관심은 오는 25일 오전 10시에 열릴 남아프리카공화국과의 조별리그 최종전으로 쏠리고 있다. 16강 진출 여부가 결정되는 운명의 승부인 만큼, 치킨업계는 이번 멕시코전보다 더 큰 규모의 응원 수요가 몰릴 것으로 기대하고 있다. 평일 오전이라는 시간적 제약이 무색할 만큼 뜨거운 축구 열기는 당분간 국내 외식 업계의 매출 지도를 새롭게 그려나갈 것으로 보인다.