호주 해안가에서 발견된 충격적인 백상아리 사체의 미스터리가 마침내 밝혀졌다. DNA 분석 결과, '바다의 귀여운 스타'로 알려진 범고래가 백상아리를 잔혹하게 사냥한 것으로 확인됐다.

 

호주 플린더스대 연구팀은 2023년 10월 빅토리아주 포틀랜드 해안가에서 발견된 백상아리 사체에 대한 분석 결과를 최근 세계적 권위의 학술지 '네이처 생태와 진화'에 발표했다. 전장 4.6미터에 달하는 이 거대한 백상아리는 몸통이 반으로 갈라진 채 발견됐으며, 간을 비롯한 주요 내장이 모두 사라진 상태였다.

 

연구팀은 백상아리의 몸통 곳곳에 남겨진 4군데의 물린 자국에서 15개의 유전 물질을 채취해 분석했다. 그 결과 범고래의 DNA가 검출되었으며, 이는 범고래가 백상아리를 공격했다는 최초의 과학적 증거가 됐다.

 

이번 발견은 해양 생태계의 새로운 측면을 보여준다. 귀엽고 친근한 이미지로 수족관의 인기 스타인 범고래가 사실은 바다의 가장 무서운 포식자라는 점이다. 특히 범고래들은 높은 지능과 뛰어난 사냥 기술을 바탕으로 체계적인 사냥을 한다는 점이 주목된다.

 

더욱 흥미로운 점은 범고래들이 백상아리의 모든 부위를 먹지 않고 특별히 간을 노린다는 사실이다. 전문가들은 상어의 간에 풍부한 지방과 영양소 때문이라고 설명한다. 실제로 상어의 간은 체중의 최대 25%를 차지하며, 비타민 A를 비롯한 각종 영양소가 고농축되어 있다.

 

이러한 사냥 패턴은 남아프리카공화국 해안에서도 꾸준히 관찰되어 왔다. 그러나 이번 호주 사례를 통해 범고래의 백상아리 사냥이 전 세계적으로 이루어지고 있다는 사실이 입증됐다. 이는 해양 생태계의 먹이사슬이 우리가 알고 있는 것보다 더욱 복잡하다는 것을 시사한다.

 

범고래는 높은 지능과 사회성을 가진 동물로도 잘 알려져 있다. 강력한 가족 유대감을 바탕으로 한 집단 사냥 능력은 그들을 바다의 최상위 포식자로 만든 핵심 요인이다. 심지어 백상아리조차도 범고래의 존재를 감지하면 서식지를 떠나는 것으로 알려져 있다.

 

연구팀은 "이번 발견은 해양 생태계에서 범고래가 차지하는 위치와 역할을 재평가하게 만든다"며 "앞으로도 범고래의 사냥 행동과 생태계 영향에 대한 추가 연구가 필요하다"고 강조했다.