일본 내 쌀값 폭등이 사회적 문제로 부상하면서, 신임 농림수산상으로 임명된 고이즈미 신지로가 다시금 온라인과 정계의 주목을 받고 있다. 고이즈미 전 총리의 차남으로 정치적 배경과 외모 등으로 늘 이목을 끌어온 그는, 특유의 난해한 화법으로 ‘순환논리’와 ‘동어반복’의 아이콘으로 불리며 ‘신지로 구문’이라는 신조어까지 만들어낼 만큼 일본 SNS상에서 여러 차례 희화화된 바 있다. 최근 그가 농림수산상의 중책을 맡게 되면서, 일본 국민들의 기대와 우려가 교차하고 있는 가운데 그의 언행이 다시 밈(meme)으로 번지고 있다.

 

마이니치신문은 5월 21일자 보도를 통해 고이즈미의 임명 직후 농림수산성 공식 SNS 계정에 쏟아진 각종 댓글들을 조명했다. 네티즌들은 “쌀은 반드시 쌀값으로 살 수 있어야 합니다”, “쌀 가격을 낮춘다는 것은 쌀을 저렴하게 만든다는 것입니다” 등, 그의 말투를 차용한 풍자적 댓글들로 쌀값 폭등에 대한 불만을 유머로 표출했다. 이는 고이즈미가 과거 남긴 발언들, 예를 들어 “반성하고 있다면서 반성하는 기색이 보이지 않는다는 지적은 제 문제라고 반성하고 있다”는 식의 순환적 문장구조가 대중적 밈으로 소비되었던 전력을 다시 떠올리게 한다.

 

이런 분위기 속에서 고이즈미 신지로는 전날 신임 농림수산상으로 취임한 직후 기자들의 “쌀을 직접 사보았느냐”는 질문에 “여러 종류의 쌀을 산다. 아이들이 어리기 때문에 즉석밥도 산다”고 답했다. 이는 실언으로 경질된 에토 다쿠 전 농림수산상이 “쌀을 안 사봤다”고 말한 직후였기에 민심 수습용으로 해석됐다. 마이니치신문은 이에 대해 “서민 감정을 이해하고 미디어용 멘트를 잘 찾는 정치인”이라며 평가했지만, 여전히 일부 네티즌은 그의 답변을 “동문서답”이라고 비판하며 냉소적인 반응을 보이고 있다.

 

 

 

고이즈미의 임명은 단순한 이미지 정치가 아닌 정치적 포석이라는 해석도 있다. 그는 과거 아베 내각에서 환경상을 맡으며 각료 경험을 쌓았고, 자민당 내 농림 부회장을 역임한 바 있어 농업 정책에 일정 부분 관여한 경력이 있다. 그러나 실질적인 농정 실무 경험이 부족하다는 점은 여전히 비판의 지점이다. 일부 네티즌은 “나는 쌀을 사봤기 때문에 농림수산상이 될 수 있었다”는 조롱 섞인 댓글을 남기며 그의 전문성에 의문을 제기하고 있다. 더불어 과거 그가 환경상 재직 시 비닐봉지 유료화를 단행했던 것을 기억하는 이들은 “제발 쌀 봉투 유료화 같은 건 하지 말아달라”는 농담 섞인 호소를 올리기도 했다.

 

신임 농림수산상으로서 고이즈미는 취임 직후 기자들과 만나 “쌀값 폭등에 속도감 있게 대응하겠다”며, “국민의 분노와 불신을 불식시키기 위해 ‘쌀 담당 대신’이라는 책임감을 갖고 정책을 원점에서 재검토하겠다”고 밝혔다. 또한 그는 “일본의 농업 정책은 그동안 조직이나 단체 중심으로 운영되다 보니 소비자 중심의 개혁이 늦어졌다”며, 이를 바로잡기 위한 농정 개혁 의지를 내비쳤다.

 

고이즈미는 2008년 처음 국회에 입성했으며, 이후 2019년 아베 내각에서 환경상으로 발탁되며 본격적인 중앙 정치무대에 등장했다. 지난해에는 자민당 총재 선거에도 도전했지만 3위에 그치며 아쉬운 성적을 거둔 바 있다. 그가 국제적으로도 주목을 받게 된 계기 중 하나는 2019년 유엔 기후행동 정상회의에서의 발언이었다. 그는 “기후변화 문제는 펀하고 쿨하고 섹시하게 대처해야 한다”고 말해 청중들을 당혹하게 만들었고, 이 발언은 한국에서도 회자되며 ‘펀쿨섹좌’라는 별명을 얻는 계기가 됐다.

 

이처럼 고이즈미 신지로는 일본 정치권에서 이례적으로 대중적 주목을 받는 인물이다. 그에 대한 기대와 불신이 교차하는 이유는, 수려한 외모와 정치 명문가 출신이라는 장점에도 불구하고 정책적 내용보다는 화법이나 퍼포먼스로 주목받아온 그의 행보 때문이다. 특히 이번 쌀값 대란이라는 민생 현안 앞에서 그의 리더십과 실무 능력이 시험대에 오르게 됐다. 온라인상에서는 그를 향한 냉소와 풍자가 넘쳐나고 있지만, 한편으로는 이번 임기를 통해 그가 진정한 정책가로 거듭날 수 있을지를 지켜보는 이들도 적지 않다.