지난달 조지아주에 건설 중인 현대차-LG에너지솔루션 합작 배터리 공장에서 벌어진 한국인 근로자 3백여 명 구금 사태는, 도널드 트럼프 행정부의 강력한 이민 정책이 공화당 텃밭마저 가리지 않는다는 신호탄으로 해석되며 주 정부를 충격에 빠뜨렸다. 브라이언 켐프 조지아 주지사는 미 이민세관단속국(ICE)이 주 최대 투자 사업 현장을 급습하는 동안 어떠한 사전 통보도 받지 못했다. 이 사실에 주지사실은 그야말로 '패닉' 상태에 빠졌다. 주 정부의 핵심 경제 파트너인 현대차와의 신뢰가 흔들리는 것은 물론, 트럼프 대통령의 '미국 우선주의' 기조에 따라 연방정부가 주 정부의 경제 프로젝트를 의도적으로 위협할 수 있다는 최악의 시나리오까지 거론된 것으로 알려졌다. 이는 같은 공화당 소속임에도 불구하고 연방정부와 주 정부의 정책 우선순위가 충돌할 때 어떤 혼란이 야기될 수 있는지 극명하게 보여주는 사건이다.

 

사태의 심각성을 파악한 켐프 주지사가 백악관에 직접 연락을 취했지만, 돌아온 반응은 싸늘했다. 트럼프 행정부의 백악관은 이번 사태를 '법과 원칙에 따른 정당한 법 집행'으로 규정하며 선을 그었다. 한 관계자는 "대통령은 미국의 이민법이 엄격하게 지켜져야 한다는 확고한 신념을 가지고 있다"며 "어떤 기업도 예외가 될 수 없다"는 입장을 전달한 것으로 알려졌다. 이는 경제적 파장을 우려하며 사태 수습을 지시했던 이전 행정부와는 180도 다른 태도다. 연방정부의 비협조적인 태도에 켐프 주지사는 사실상 고립무원의 상태에 빠졌고, 팻 윌슨 조지아주 경제개발부 장관은 "핵심 인력이 빠르게 업무에 복귀할 수 있도록 연방정부가 협조해주길 바란다"며 불만을 토로했지만 백악관의 입장을 바꾸지는 못했다.

 

결국 이번 사태의 직접적인 원인을 제공한 현대차는 모든 책임을 인정할 수밖에 없는 처지가 됐다. 켐프 주지사는 현대차로부터 "근로자들의 비자 관련 절차를 제대로 확인하지 못했다"는 내용의 공식 사과문을 전달받았다. 현대차는 재발 방지를 약속했지만, 강력한 이민 정책을 내세운 트럼프 행정부의 좋은 먹잇감이 되었다는 평가가 지배적이다. 주지사실에는 "불법을 저지른 현대차를 왜 비호하느냐"는 비판과 "주 정부가 무능해서 연방정부에 휘둘린다"는 비난이 동시에 쏟아지며 켐프 주지사의 정치적 입지는 크게 흔들리고 있다. 투자 유치를 성과로 내세워 온 그에게 이번 사태는 가장 아픈 실패 사례로 기록될 위기에 처했다.

 

이처럼 절체절명의 위기 속에서 켐프 주지사가 올가을 한국 순방길에 오르는 것은 단순한 경제 협력 방문 이상의 의미를 지닌다. 공식적으로는 투자 유치와 경제 협력 강화를 위한 방문이지만, 실질적인 목표는 연방정부의 압박 속에서 어떻게든 현대차 프로젝트를 지켜내고, 흔들리는 한국 파트너사들의 신뢰를 회복하는 데 맞춰질 수밖에 없다. 그는 한국에서 현대차 최고위급 인사들을 만나 재발 방지를 약속받는 동시에, 조지아주가 여전히 최고의 투자 파트너임을 설득해야 하는 무거운 과제를 안게 됐다. 이번 방한 성과에 따라 켐프 주지사 개인의 정치적 명운은 물론, 조지아주의 경제 미래까지 결정될 수 있는 중차대한 갈림길에 선 셈이다.