베네수엘라의 니콜라스 마두로 정권을 겨냥한 미국의 군사적 압박 수위가 최고조에 달하고 있다. 마두로 정권 전복을 위해 군사력 동원 가능성까지 거론되는 가운데, 미 해군의 최신예 항공모함 전단이 마침내 베네수엘라 인근 해역에 도착하며 역내 긴장감을 극적으로 끌어올리고 있다. 미 해군은 현지시간 11일, 제럴드 포드 항공모함 전단이 중남미 지역을 관할하는 남부사령부의 작전구역에 진입했다고 공식 발표했다. 남부사령부의 작전 범위에는 멕시코 이남의 중남미 대륙과 주변 해역은 물론, 베네수엘라가 속한 카리브해가 포함되어 있어 사실상 미국의 강력한 군사력이 마두로 정권의 턱밑까지 다가선 형국이다.

 

이번 항모 전단 배치의 공식적인 명분은 마약 카르텔 소탕 작전 강화다. 앞서 도널드 트럼프 대통령은 지난달, 이 지역에서 암약하는 마약 카르텔을 상대로 한 군사 작전 강화를 위해 항모 전단 전개를 직접 지시한 바 있다. 트럼프 행정부는 특히 베네수엘라에 기반을 둔 마약 카르텔이 미국으로 마약을 밀수하는 핵심 통로라고 보고 이들을 테러 단체로 지정했으며, 이미 카리브해에 미군 자산을 보내 카르텔이 운영하는 마약 운반선을 격침하는 등 고강도 작전을 펼쳐왔다. 이번 포드 항모 전단의 합류는 기존의 작전 전력을 단순히 보강하는 차원을 넘어, 이 지역에서 미국의 군사적 우위를 압도적으로 과시하려는 의도가 담긴 것으로 분석된다.

 

그러나 베네수엘라 정부는 미국의 이러한 움직임을 마두로 대통령 축출을 위한 군사적 위협으로 규정하며 강력하게 반발하고 있다. 베네수엘라 측은 마약 소탕 작전은 미국의 진짜 목적인 정권 전복을 가리기 위한 핑계에 불과하다고 주장하며, 양국 간의 갈등은 일촉즉발의 위기 상황으로 치닫고 있다. 이러한 베네수엘라의 주장은 단순한 피해 의식으로 치부하기 어렵다. 실제로 다수의 미국 언론 역시 트럼프 행정부가 마두로 정권을 무너뜨리기 위한 시나리오의 하나로 직접적인 군사력 사용을 포함한 다양한 옵션을 비밀리에 검토해왔다고 보도하며 이러한 관측에 힘을 싣고 있기 때문이다.

 

결국 포드 항모 전단의 카리브해 등장은 공식적인 임무가 무엇이든 간에, 그 자체로 마두로 정권에 대한 최고 수준의 군사적 압박 카드라는 상징적 의미를 지닌다. 트럼프 행정부가 외교적, 경제적 제재를 넘어 실제 군사 행동에 나설 것인지에 대해 국제 사회의 이목이 집중되는 가운데, 미 항모 전단의 모든 움직임은 베네수엘라의 운명을 결정지을 중대 변수로 작용할 전망이다. 표면적으로는 마약과의 전쟁을 선포했지만, 그 이면에는 한 국가의 정권 교체라는 거대한 야심이 꿈틀대면서 카리브해는 그 어느 때보다 뜨거운 화약고가 되고 있다.