미국 시사주간지 타임이 2024년 '올해의 인물'로 특정 인물이 아닌, 인공지능(AI) 혁명을 이끌고 있는 8명의 글로벌 기술 기업 리더들을 공동 선정했다. 타임은 11일(현지시간), "올해는 AI의 잠재력이 폭발적으로 드러난 해"라고 평가하며 이들을 'AI의 설계자들(Architects of AI)'이라고 명명했다. 이번 선정은 한 해 동안 전 세계에 가장 큰 영향을 미친다는 '올해의 인물'의 영예가 인간이 아닌, 인간이 만들어낸 기술과 그 개발자들에게 돌아갔다는 점에서 시대의 거대한 전환을 상징적으로 보여준다.

 

타임은 올해의 인물 특집호를 위해 두 가지의 특별한 표지를 공개하며 이번 선정의 의미를 시각적으로 구현했다. 첫 번째 표지는 1932년 록펠러 센터 공사 현장의 인부들을 촬영한 유명 사진 '마천루 위의 점심'을 오마주한 일러스트레이션이다. 높은 철골 구조물 위에 메타의 마크 저커버그, 테슬라의 일론 머스크, 엔비디아의 젠슨 황, 오픈AI의 샘 올트먼 등 8명의 CEO가 나란히 앉아있는 모습은 이들이 현대 사회의 기반을 새로이 구축하는 '설계자'이자 '건설자'임을 암시한다. 또 다른 표지는 'AI'라는 글자를 형상화한 거대한 구조물 그래픽으로, 건설 현장처럼 보이는 구조물 곳곳에 8명의 리더가 숨어있는 모습을 통해 현재 진행형인 AI 기술 혁명의 복잡성과 거대함을 표현했다.

 

타임이 이들을 선정한 배경에는 AI 기술이 인류의 미래에 미치는 지대한 영향력이 자리 잡고 있다. 타임은 "AI는 의료 연구와 생산성을 비약적으로 끌어올리고 과거에는 불가능했던 일들을 가능하게 만들고 있다"고 평가했다. 또한 "전 세계 어디서나 AI 기술과 그 개발자들의 영향력을 빼고는 미래를 논하기 어려운 한 해였다"고 강조하며, 심지어 미국 트럼프 행정부의 정책 변화나 미중 경쟁 구도와 같은 거대한 지정학적 담론의 중심에도 AI가 핵심 변수로 부상했다고 분석했다. 이는 AI가 단순한 기술 트렌드를 넘어 사회, 경제, 정치 모든 영역의 근간을 뒤흔드는 핵심 동력으로 자리매김했음을 인정한 것이다.

 

하지만 타임은 AI가 가져올 밝은 미래만을 조명하지 않았다. 제이콥스 편집장은 "모든 발전에는 대가가 따른다"고 지적하며 AI 기술 확산의 어두운 그림자를 명확히 짚었다. 막대한 자원 소모, AI로 인한 대규모 일자리 소멸 가능성, 그리고 걷잡을 수 없이 퍼져나가는 허위 정보 문제 등을 심각한 부작용으로 언급했다. 특히 그는 "소수의 기업 리더에게 권력이 집중되면서 엄청난 발전 이면에는 더 큰 불평등이 초래될 것"이라 경고하며, "세계 경제가 그 어느 때보다 소수의 AI 기업들에 좌우되는 것은 엄청난 규모의 도박이며, 거품에 대한 우려가 커지고 있다"고 날카로운 비판을 덧붙였다.