니콜라스 마두로 베네수엘라 대통령의 체포 작전 직후, 도널드 트럼프 미국 대통령의 입에서 스무 번 넘게 반복된 단어는 다름 아닌 '석유'였다. 이번 군사 작전의 최종 목표가 결국 세계 최대 매장량을 자랑하는 베네수엘라의 석유 자원이었음을 노골적으로 드러낸 셈이다. 이는 "미국이 우리 석유를 노린다"던 마두로의 주장이 역설적으로 사실이었음을 입증했다.

 

세계 1위 산유국인 미국이 역설적으로 석유를 수입하는 이유는 정유 시설의 특수성 때문이다. 셰일 혁명으로 생산되는 미국의 경질유는 고품질이지만, 멕시코만 일대에 밀집된 미국 정유사 설비의 70%는 저렴한 중질유를 정제해 고부가가치 상품으로 만드는 데 최적화되어 있다. 과거 이 역할을 담당했던 베네수엘라산 중질유 공급이 끊기면서, 미국 정유업계는 더 비싼 캐나다산 원유에 의존하며 수익성 악화를 감수해야만 했다.

 

베네수엘라의 막대한 석유 매장량을 손에 넣는 것은 단순한 경제적 이득을 넘어, 국제 유가의 '스위치'를 미국이 쥐게 됨을 의미한다. 미국이 원유 생산량을 조절해 유가를 통제할 수 있게 되면, 석유 수출에 경제를 의존하는 러시아나 이란과 같은 적대국을 고사시키는 강력한 무기를 얻게 된다. 또한, 에너지 안보를 이유로 사우디아라비아 등 중동 국가의 눈치를 볼 필요가 없어지면서 지정학적 판도를 완전히 뒤집을 수 있다.

 

하지만 트럼프의 '석유 제국' 건설 시나리오가 현실이 되기까지는 넘어야 할 산이 높다. 지난 20년간 독재와 부패, 관리 부실로 베네수엘라의 석유 산업은 완전히 붕괴했다. 송유관은 파손되고 정제 시설은 멈췄으며, 이를 다룰 전문 인력은 대부분 해외로 떠났다. 복구에 필요한 비용과 시간에 대한 전문가들의 전망은 수십억 달러에서 최대 1100억 달러까지 극명하게 엇갈리며 불확실성을 더하고 있다.

 

이러한 불확실성 속에서 트럼프 행정부는 가장 빠르고 확실하게 석유를 확보하기 위한 실리적인 선택을 했다. 베네수엘라의 민주화나 야권 지도자가 아닌, 마두로 정권의 2인자였던 델시 로드리게스 부통령을 차기 지도자로 지지하고 나선 것이다. 이는 해외 기업과의 협상 경험이 풍부한 로드리게스가 급진적인 야권 인사보다 석유 사업 재개를 위한 파트너로 더 적합하다는 철저한 계산에 따른 것이다.

 

이처럼 트럼프의 계획은 베네수엘라의 민주주의 회복이 아닌, 미국의 이익을 보장해 줄 '온건한 독재체제'의 유지에 가깝다. 마두로 한 명만 제거한 채 기존 체제를 대부분 용인하는 냉철한 현실주의적 접근이다. 마두로 체포 이후에도 수도 카라카스는 여전히 친정부 세력의 통제 아래 있으며, '베네수엘라를 다시 위대하게 만들겠다'는 트럼프의 약속이 과연 누구를 위한 것인지 명확해지고 있다.