중동의 화약고가 결국 터지기 일보 직전의 상황으로 치닫고 있다. 이란 내 시위는 잠시 소강 국면에 접어들었으나, 국가 전체를 휘감은 위기는 오히려 역대 최악의 수준으로 깊어지는 모양새다. 파탄 난 경제는 바닥을 알 수 없는 수렁으로 빠져들고 있으며, 미국은 당장에라도 이란 본토를 타격할 기세로 군사적 압박의 수위를 높이고 있다. 이란 역시 물러서지 않고 방아쇠에 손가락을 올렸다며 대미 강경 투쟁 노선을 고수하고 있어, 중동 전역을 휘감는 전면전의 공포가 현실로 다가오고 있다.

 

영국 BBC를 비롯한 주요 외신들은 미국의 이란 타격이 사실상 초읽기에 들어갔다고 분석하고 있다. 지난 28일 항공모함 에이브러햄 링컨함과 구축함 3척이 중동에 배치를 완료했다는 소식이 공식 확인되면서 전운은 더욱 짙어졌다. 이뿐만이 아니다. 미군의 핵심 전력인 F-15 전투기와 공중급유기들이 이미 중동 기지에 도착했으며, 드론과 P-8 포세이돈 정찰기가 이란 영공 인근을 쉴 새 없이 오가는 모습이 항공기 추적 사이트에 포착됐다. 

 

미국의 공격 의지는 위성사진을 통해서도 드러나고 있다. 카타르 알우데이드 공군기지 외곽에 새로운 구조물이 들어서고 방공망이 대폭 강화된 모습이 포착된 것이다. 이는 지난해 미군이 이란 핵시설을 공습했던 미드나잇 해머 작전 당시 이란이 미사일 보복을 가했던 사례를 염두에 둔 조치로 풀이된다. 전문가들은 미국이 이란의 보복 공격에 대비한 방어 체계를 완벽히 구축했다는 것은 곧 이란 타격을 기정사실로 하고 있다는 강력한 신호라고 해석하고 있다. 실제로 정찰 자산들이 속속 집결하는 모습은 대규모 타격이 머지않았음을 시사한다.

 

정치적 압박도 최고조에 달했다. 도널드 트럼프 미국 대통령은 자신의 SNS인 트루스소셜을 통해 이란을 향한 강력한 경고장을 날렸다. 그는 거대한 함대가 이란으로 향하고 있으며, 이 함대는 과거 베네수엘라에 보냈던 것보다 훨씬 큰 규모라고 강조했다. 트럼프 대통령은 필요하다면 신속하고 폭력적으로 임무를 수행할 준비가 되어 있다며 이란 당국을 향해 핵무기 협상 테이블로 즉각 나올 것을 종용했다. 특히 지난번 미드나잇 해머 작전보다 훨씬 심각한 다음 공격이 기다리고 있다는 표현으로 이란의 공포를 자극했다.

 

하지만 이란의 반응은 여전히 서슬 퍼렇다. 압바스 아락치 이란 외무장관은 어떠한 공격에도 즉각적이고 강력하게 대응할 준비가 되어 있다며 맞불을 놓았다. 주유엔 이란 대표부 역시 미국이 과거 아프가니스탄과 이라크 전쟁에서 7조 달러가 넘는 돈을 낭비하고 수많은 자국민의 목숨을 잃었던 전례를 상기시키며, 미국이 또다시 잘못된 발을 들인다면 전례 없는 대응에 직면할 것이라고 엄포를 놓았다. 

 

이러한 군사적 긴장감 뒤에는 이란 내부의 처참한 경제 붕괴라는 더 큰 문제가 도사리고 있다. 이란 리알화의 가치는 날마다 사상 최저치를 경신하고 있다. 현지 외환시장에서 달러당 리알화 환율은 사상 처음으로 160만 리알을 돌파하며 통제 불능 상태에 빠졌다. 환율이 하루 만에 10만 리알씩 치솟는 비정상적인 상황이 이어지면서 이란 국민들의 삶은 벼랑 끝으로 내몰리고 있다.

 

마코 루비오 미 국무장관은 이란 정권이 현재 가장 취약한 상태라고 진단했다. 유혈 진압으로 억눌러 놓은 시위대의 불만이 경제 붕괴와 맞물려 언제든 다시 폭발할 수 있다는 분석이다. 이란 당국으로서는 외부의 군사적 위협뿐만 아니라 내부로부터 무너져 내리는 체제 전복의 위기까지 동시에 감당해야 하는 최악의 시나리오에 직면해 있다.

 

중동의 긴장 수위가 전면전의 문턱을 넘나드는 가운데, 국제사회는 미국의 다음 행보와 이란의 대응에 촉각을 곤두세우고 있다. 트럼프 대통령이 언급한 시간이 다 돼간다는 경고가 실제 미사일 발사 버튼으로 이어질지, 아니면 이란이 극적인 협상안을 들고나올지 전 세계가 숨을 죽이고 지켜보고 있다. 확실한 것은 중동의 태풍이 이미 시작되었으며, 그 위력은 이전과는 비교할 수 없을 정도로 파괴적일 것이라는 사실이다.