끝없이 오르던 글로벌 식품 기업들의 가격 인상 행진이 마침내 멈춰 섰다. 세계 최대 식음료 기업 펩시코가 도리토스, 치토스 등 핵심 스낵 제품의 가격을 최대 15% 내리기로 결정하며, 고물가에 지친 소비자들의 저항에 사실상 백기를 든 것이다. 이는 원자재 가격 상승 등을 명분으로 수익성 극대화에만 몰두하던 기업들이 생존을 위해 판매량 방어로 전략을 선회했음을 알리는 신호탄으로 해석된다.

 

펩시코의 이번 결정은 겉으로 드러난 호실적 이면에 숨겨진 깊은 위기감에서 비롯됐다. 최근 발표된 실적은 매출과 순이익 모두 시장 예상치를 뛰어넘으며 성공적으로 보였지만, 이는 판매량이 늘어난 결과가 아닌 오직 가격 인상에 기댄 ‘착시 효과’였다. 실제 북미 시장에서 스낵과 음료 판매량은 각각 1%, 4%씩 감소하며, 소비자들이 높은 가격에 등을 돌리고 있음을 명확히 보여줬다.

 

라몬 라과르타 CEO 역시 저소득층과 중산층 소비자의 구매력 저하를 판매 부진의 원인으로 공식 인정했다. 팬데믹 이후 수년간 이어진 가파른 가격 인상에 소비자들은 더 이상 지갑을 열지 않았다. 대신 상대적으로 저렴한 유통업체 자체 브랜드(PB) 상품으로 눈을 돌리거나, 아예 불필요한 스낵 소비 자체를 줄이는 방식으로 저항하기 시작했고, 가격 인상만으로 이익을 방어하던 전략은 한계에 부딪혔다.

 

소비자의 외면뿐 아니라 내부의 압박과 외부의 구조적 위협도 펩시코를 움직였다. 지난해 막대한 지분을 확보한 행동주의 펀드 엘리엇은 부진한 사업 성과를 지적하며 가격 정책 수정을 강력하게 요구해왔다. 여기에 오젬픽, 위고비 등 식욕 억제제의 대중화는 스낵 시장 자체의 근본적인 위축을 불러올 수 있다는 ‘GLP-1 공포’를 확산시키며 기업의 생존 전략 수정을 재촉했다.

 

이번 가격 인하는 유럽 시장에서 겪었던 굴욕을 되풀이하지 않겠다는 의지이기도 하다. 앞서 프랑스 대형 유통업체 까르푸는 펩시코가 용량은 줄이고 가격은 올리는 ‘슈링크플레이션’을 단행했다며 자사 매대에서 관련 제품을 퇴출시키는 초강수를 뒀다. 펩시코는 소비자 신뢰를 잃으면 시장 지배력 자체가 흔들릴 수 있다는 위기감 속에서, 경쟁사보다 먼저 가격을 내려 시장 주도권을 되찾는 ‘퍼스트 무버’ 전략을 택한 것이다.

 

그러나 펩시코의 가격 인하 바람이 한국 시장에 미칠 영향은 제한적일 전망이다. 국내에서 판매되는 도리토스와 치토스는 롯데웰푸드가 라이선스 계약을 통해 직접 생산하는 제품으로, 미국 본사의 가격 정책이 직접 적용되지 않는다. 완제품을 수입하는 레이스 감자칩의 경우 공급가 조정의 여지는 있으나, 환율과 국내 유통 비용 등을 고려하면 소비자가 체감할 만한 가격 인하로 이어지기는 어려울 것이라는 분석이 지배적이다.