이란의 지원을 받는 무장세력으로 분류되는 예멘 후티 반군이 미국·이스라엘과 이란 간 충돌 국면에서 참전을 공식 선언했다. 후티가 단순한 미사일 공격을 넘어 홍해 남단의 전략 요충지인 바브엘만데브해협 봉쇄에 나설 경우, 중동 정세 불안이 에너지와 물류 위기로 번질 수 있다는 우려가 커지고 있다.

 

후티 측 매체 알마시라에 따르면 야히야 사리 후티 대변인은 28일(현지시간) 성명을 통해 “이스라엘의 주요 군사 목표물을 겨냥한 첫 군사 작전을 수행했다”고 밝혔다. 그는 이번 공격이 미사일을 활용한 작전이었다고 설명하며, 목표가 달성되고 이른바 ‘저항 전선’에 대한 공격이 중단될 때까지 군사행동을 계속하겠다고 강조했다. 또 이번 작전이 이란과 레바논 헤즈볼라의 움직임과 시기적으로 맞물려 있다고 언급해, 사실상 친이란 세력 간 공조를 시사했다.

 

이스라엘군도 예멘에서 자국을 향해 발사된 미사일을 포착해 방공망으로 격추했다고 밝혔다. 당장 실질적 피해는 제한적이었지만, 외신들은 후티의 진짜 위협이 장거리 공격보다 해상 통로 차단에 있다고 보고 있다.

 

바브엘만데브해협은 홍해와 아덴만을 잇는 좁은 해상 관문으로, 수에즈운하로 향하는 선박들이 반드시 거쳐야 하는 길목이다. 중동산 원유가 유럽으로 이동할 때 핵심 항로로 활용되는 만큼, 이 지역이 흔들리면 국제 원유 운송과 글로벌 공급망 전반에 충격이 불가피하다. 특히 이 해협은 가장 좁은 구간 폭이 32km 수준에 불과해 대함미사일, 무인기, 고속단정, 기뢰 같은 비대칭 전력에 취약한 곳으로 꼽힌다.

 

후티는 이미 2023년 가자지구 전쟁 당시에도 팔레스타인 무장정파 하마스 지원을 명분으로 홍해를 지나는 상선을 잇따라 공격한 전력이 있다. 이런 만큼 이번 참전 선언은 단순한 정치적 수사에 그치지 않을 수 있다는 분석이 나온다. 실제로 후티가 홍해 선박 공격이나 해협 봉쇄에 본격 착수할 경우, 수에즈운하를 경유하는 물동량이 위축되면서 운임 급등과 에너지 수급 불안이 동시에 나타날 가능성이 제기된다.

 

중동 전문가들은 호르무즈해협에 이어 바브엘만데브해협까지 동시에 불안정해질 경우 세계 경제 충격이 훨씬 커질 수 있다고 보고 있다. 카타르 도하대학원연구소의 무함마드 엘마스리 교수는 알자지라 인터뷰에서 두 해상 병목지점이 함께 막히면 국제 운송망 전체가 심각한 압박을 받을 수 있다고 진단했다. 알자지라는 홍해 항로 의존도가 높은 이스라엘 경제가 직접적 타격을 입을 수 있으며, 미 해군 항공모함 전단의 이동과 작전 운용에도 부담이 커질 것이라고 전했다.

 

실제로 미 해군은 현재 중동 주변 해역에서 항모 전력을 재배치하고 있다. 항공모함 제럴드 R. 포드함은 화재 피해 복구를 위해 그리스에 기항했고, 에이브러햄 링컨함은 아라비아해에서 임무를 수행 중이다. 여기에 조지 H.W. 부시함까지 중동으로 향하는 상황에서, 후티의 움직임은 미국의 군사적 대응 구상에도 적지 않은 변수로 작용할 전망이다.