반세기 만에 인류가 다시 달을 향한 위대한 여정을 시작한다. 미 항공우주국(NASA)은 수차례의 연기 끝에 유인 달 궤도 비행 미션인 '아르테미스 2호'의 모든 발사 준비를 마치고 카운트다운에 돌입했다. 이번 비행은 인류의 우주 탐사 역사에 새로운 장을 여는 기념비적인 사건이다.

 

이번 역사적 임무에는 총 4명의 우주비행사가 참여한다. 사령관 리드 와이즈먼을 필두로 조종사 빅터 글로버, 미션 전문가 크리스티나 코크가 미국을 대표하며, 캐나다 우주국 소속의 제레미 한센이 함께한다. 이들의 비행은 크리스티나 코크를 '달로 향하는 첫 여성'으로, 빅터 글로버를 '첫 유색인종'으로 기록하며 인류의 포용적 가치를 우주로 확장시킨다.

 

아르테미스 2호의 핵심 목표는 달 착륙이 아닌, 차세대 유인 우주선 '오리온'의 심우주 비행 성능을 완벽히 검증하는 것이다. 발사 후 첫 24시간 동안은 지구 궤도를 선회하며 우주선의 생명 유지 장치, 통신, 항법 시스템 등 모든 기능이 정상적으로 작동하는지 면밀히 점검하는 절차를 거친다. 이 테스트를 통과해야만 달을 향한 본격적인 항해가 시작된다.

 

오리온 우주선은 4일간의 비행 끝에 달 궤도에 진입하며, 이 과정에서 아폴로 13호가 세웠던 인류의 원거리 비행 기록을 경신할 예정이다. 지구로부터 약 40만 5500km 떨어진 지점까지 나아가며 인류의 활동 반경을 우주로 한 뼘 더 넓히게 된다. 이는 인류가 도달했던 가장 먼 우주 공간이 될 것이다.

 

이번 임무의 백미는 인류가 한 번도 직접 본 적 없는 '달의 뒷면'을 새로운 시각에서 관측하는 것이다. 과거 아폴로 미션 당시와는 달리, 달 뒷면 일부에 햇빛이 비치는 순간에 근접 비행하며 고해상도 이미지와 데이터를 수집한다. 이는 원격 탐사 위성이 아닌 인간의 눈으로 직접 미지의 영역을 확인하는 첫 사례다.

 

수소 연료 누출 등 기술적 문제로 발사가 지연되기도 했지만, NASA는 모든 결함을 해결했다고 자신했다. 이제 아르테미스 2호는 강력한 SLS 로켓에 실려 우주로 향할 준비를 마쳤다. 이번 유인 테스트 비행의 성공은 인류가 달에 다시 발을 딛는 '아르테미스 3호' 미션으로 나아가는 결정적인 디딤돌이 될 것이다.