미국과 이란의 무력 충돌이 한 달을 넘기며 교착상태에 빠진 가운데, 그동안 신중한 침묵을 지켜오던 중국이 파키스탄과 함께 전면에 나서며 중동 정세의 핵심 변수로 급부상했다. 이는 단순한 평화 촉구를 넘어, 자국의 경제적 사활이 걸린 호르무즈 해협 문제를 해결하기 위한 중국의 전략적 선회로 풀이된다.

 

왕이 중국 외교부장은 31일 베이징에서 이샤크 다르 파키스탄 외교장관과 회담하고, 적대행위 즉각 중단과 평화협상 개시 등을 골자로 하는 5대 제안을 발표했다. 이는 핵 프로그램 폐기 등 미국 중심의 기존 협상안에 부정적이던 이란의 입장을 고려한 균형 잡힌 구상이라는 평가가 나온다.

 

개전 초기, 중국은 이란이 공습을 당하는 상황에서도 직접적인 비판이나 개입을 자제하며 미국과의 정면충돌을 피해왔다. 철저히 거리를 두며 상황을 관망하는 전통적인 '도광양회' 기조를 유지한 것이다. 이러한 소극적 태도는 자칫 분쟁에 휘말려 외교적, 경제적 손실을 볼 수 있다는 우려 때문이었다.

 

그러나 호르무즈 해협 봉쇄가 장기화하며 상황은 급변했다. 세계 석유 물동량의 핵심 통로가 막히면서 국제 유가가 폭등하고, 원유 수입의 45%를 이곳에 의존하는 중국 경제에 직격탄이 됐다. 비축유 방출과 러시아산 원유 수입으로 버텼지만, 제조업 기반 경제에 치명적인 공급망 붕괴 위기감이 중국을 움직인 결정적 계기가 됐다.

 

중국은 이번 중재에서 직접 나서는 대신, 미국과 이란 모두와 관계가 원만한 파키스탄을 대리인으로 내세우는 영리한 외교술을 구사했다. 이는 패권 경쟁국인 미국을 자극하지 않으면서도, 실패 시의 외교적 부담을 최소화하고 성공 시에는 중동 평화의 실질적 기여자로 위상을 높일 수 있는 저위험 고수익 전략이다.

 

이란 역시 전쟁과 제재로 인한 극심한 경제난 속에서 최대 교역국인 중국의 중재안을 거부하기 어려운 상황이다. 중국은 이러한 이란의 절박함을 지렛대 삼아 호르무즈 해협의 안정을 확보하고, 나아가 미국과의 무역 협상 및 중동 내 영향력 확대를 위한 다목적 카드로 이번 중재 국면을 활용하려는 계산을 하고 있다.