미국과 러시아의 정상이 나흘 간격으로 중국 베이징을 찾으면서 시진핑 주석의 외교적 셈법에 세계의 이목이 쏠리고 있다. 지난 15일 도널드 트럼프 미국 대통령이 중국 권력의 중심부인 중난하이에서 차담과 오찬을 나눈 데 이어, 19일에는 블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 국빈 방문 일정을 시작했다. 겉으로는 연쇄적인 정상 외교로 보이지만, 중국이 두 정상에게 보여준 의전의 격식과 실질적인 대우는 미국과 러시아를 향한 베이징의 서로 다른 속내를 여실히 드러냈다.

 

트럼프 대통령의 방문 당시 중국은 중난하이 정원 산책과 업무 오찬 등 최고 수준의 예우를 갖추며 미중 관계의 안정적 관리에 공을 들였다. 하지만 공항 영접 인사를 두고는 묘한 해석이 뒤따랐다. 실권에서 물러난 한정 부주석을 내세워 격식은 갖추되 실질적인 외교 핵심은 비껴 세우는 다층적인 메시지를 보냈기 때문이다. 이는 미국과의 충돌을 피하면서도 명분과 실리를 동시에 챙기려는 중국 특유의 의전 정치가 반영된 결과로 풀이된다.

 

반면 푸틴 대통령을 맞이하는 중국의 태도는 훨씬 실무적이고 밀접했다. 공항에는 중국 외교의 사령탑인 왕이 부장이 직접 마중을 나갔으며, 댜오위타이 국빈관 제공과 톈안먼 광장 환영 행사 등 전략적 동반자로서의 무게감을 확실히 실어주었다. 직함의 높낮이보다 실질적인 외교적 영향력을 고려한 인사를 배치함으로써 러시아와의 연대가 단순한 의례를 넘어선 전략적 밀착임을 대내외에 과시한 셈이다.

 

두 정상회담이 남긴 결과물의 무게감도 확연히 갈린다. 트럼프 대통령과의 만남은 무역과 대만 문제 등 산적한 현안에서 뚜렷한 돌파구를 찾지 못한 채 관계의 급격한 악화를 막는 '교착 상태의 유지'에 머물렀다. 반면 푸틴 대통령의 방중은 40여 건의 협정 체결과 다극 체제를 강조하는 공동선언 채택 등 구체적인 성과 과시에 초점이 맞춰졌다. 이는 서방의 제재로 선택지가 좁아진 러시아와 미국 중심 질서를 견제하려는 중국의 이해관계가 맞물린 결과다.

 

시진핑 주석의 이러한 이중 전략은 철저히 계산된 행보로 분석된다. 세계 경제와 첨단 기술 분야에서 미국과의 대화 채널은 유지하되, 지정학적 위기 속에서 러시아라는 전략적 보루를 놓지 않겠다는 의지다. 미국에는 관리 가능한 관계라는 안도감을 주면서도, 러시아와는 반미 전선의 축을 공고히 다지는 방식을 취하고 있다. 이러한 등거리 외교를 통해 중국은 미중러 삼각 구도에서 주도권을 쥐고 세계 외교판의 중심에 서려 하고 있다.

 

결국 베이징에서 펼쳐진 연쇄 회동은 중국이 노리는 외교적 위치를 상징적으로 보여준다. 트럼프 대통령에게 건넨 차 한 잔이 갈등 관리의 수단이었다면, 푸틴 대통령과 함께 발표할 공동선언은 미국을 향한 강력한 견제구인 셈이다. 두 정상 모두 시 주석과의 만남을 필요로 했다는 점에서 중국은 외교적 주도권을 증명해 보였다. 차담과 공동선언 사이에서 교묘하게 줄타기를 하는 중국의 행보가 향후 국제 질서의 향방을 결정지을 중대 변수로 떠오르고 있다.