도널드 트럼프 미국 대통령이 미 해군의 전력 공백을 메우기 위해 한국을 포함한 동맹국 조선소에서 제작된 군함을 직접 구매하는 파격적인 방안을 추진한다. 트럼프 대통령은 지난 15일 펜실베이니아주 미 육군 전쟁대학에서 열린 회의에 참석해 해군력 재건의 시급성을 강조하며, 한국의 우수한 조선 기업들과 손을 잡겠다는 의지를 분명히 했다. 이는 그동안 미국이 자국 내 조선 산업 보호를 위해 유지해 온 폐쇄적인 군함 조달 정책을 근본적으로 수정하겠다는 선언으로, 노후화된 함대를 단기간에 교체하기 위한 고육지책으로 풀이된다.

 

트럼프 대통령은 미국이 세계 최강의 해군력을 보유하고 있음에도 불구하고, 정작 함선을 건조하고 수리할 기반 시설이 황폐화되었다는 점을 뼈아픈 실책으로 꼽았다. 그는 미국이 사실상 조선업에서 손을 놓고 있는 동안 한국과 같은 동맹국들은 세계 최고의 경쟁력을 갖추게 되었다고 평가했다. 이에 따라 미국은 자국 내 건조에만 매달리지 않고 해외에서 제작된 완성형 함선을 직접 도입함으로써, 전력 강화에 드는 시간과 비용을 획기적으로 줄이겠다는 구체적인 로드맵을 제시했다.

 

이번 발표는 이달 초 열린 나토(NATO) 정상회의에서 이재명 대통령과 나눈 대화의 연장선에 있다. 당시 트럼프 대통령은 이 대통령에게 미 해군이 즉각 활용할 수 있는 군함 10척을 신속하게 건조해 줄 수 있는지를 타진한 것으로 알려졌다. 양국 정상은 조선 분야의 전략적 동맹이 한미 모두에게 이익이 된다는 점에 공감했으며, 실무 차원에서 협력 방안을 구체화하기로 합의했다. 이는 한국 조선업계에 단일 계약으로는 역사상 최대 규모의 방산 수출 기회가 열릴 수 있음을 시사한다.

 

미 국방부와 해군 역시 트럼프 대통령의 정책 기조에 맞춰 발 빠르게 움직이고 있다. 최근 미 당국은 HD현대중공업과 한화오션 등 한국의 대표적인 조선사들에 전투함 및 급유함 건조 역량을 확인하기 위한 정보요청서(RFI)를 발송했다. 이는 단순한 검토 단계를 넘어 실제 발주를 위한 공식적인 행정 절차에 착수했음을 의미한다. 한국 기업들이 보유한 스마트 조선소 기술과 압도적인 공기 준수 능력은 미 해군이 가장 매력적으로 느끼는 요소로 꼽힌다.

 

다만 한국산 군함이 미 해군 깃발을 달기 위해서는 넘어야 할 법적 장벽이 만만치 않다. 미 해군 함정의 해외 건조를 원칙적으로 금지하고 있는 '번스-톨레프슨법'이 가장 큰 걸림돌이다. 트럼프 대통령은 이 법안의 예외 적용이나 개정을 강력히 추진할 것으로 보이지만, 미국 내 조선 노조와 일부 정치권의 반발이 변수다. 하지만 트럼프 대통령이 '해군 재건'을 국가 안보의 최우선 과제로 설정한 만큼, 법 개정을 둘러싼 미 정치권의 논의는 그 어느 때보다 속도감 있게 진행될 전망이다.

 

한국 조선업계는 이번 기회를 놓치지 않기 위해 미 군함 유지·보수·정비(MRO) 시장 진출을 시작으로 건조 분야까지 보폭을 넓히고 있다. 미국 정부의 직접 구매가 현실화될 경우 한국은 단순한 선박 제조국을 넘어 미국의 핵심 안보 파트너로서 위상이 한층 격상될 것으로 보인다. 트럼프 대통령의 '미국 우선주의'가 한국의 '조선 강국' 역량과 만나 어떤 시너지를 낼지 전 세계의 이목이 집중되는 가운데, 한미 조선 동맹은 이제 법적 절차라는 마지막 관문을 향해 달려가고 있다.