미국이 중국과의 군사적 충돌이 발생할 경우 전략적 패배를 당할 수 있다는 비관적인 전망이 미 정계와 군사 전문가들 사이에서 제기됐다. 최근 중동 분쟁 등으로 인해 요격미사일 비축량이 위험 수준까지 떨어진 상황에서, 현대전의 핵심인 드론 전술에서도 미군이 취약점을 드러냈기 때문이다. 미 보수 성향 싱크탱크인 헤리티지재단은 보고서를 통해 현재 미군의 방어 체계가 중국의 대규모 미사일 공격을 막아내기에 턱없이 부족한 상태라고 경고했다.

 

보고서에 따르면 미군은 패트리엇과 사드 등 주요 요격미사일의 재고가 중국과의 고강도 분쟁을 억제하기 위해 필요한 총량의 10%에도 미치지 못하는 것으로 파악됐다. 특히 괌의 앤더슨 공군기지 등 태평양 내 주요 거점들이 중국 인민해방군의 공격에 노출될 경우, 현재의 방어 역량으로는 단 며칠 만에 무력화될 가능성이 크다는 분석이다. 이는 미군이 자랑해온 미사일 방어망이 사실상 구멍 뚫린 상태임을 시사한다.

 

미사일 확보를 위한 생산 능력 또한 심각한 문제로 지적됐다. 헤리티지재단은 중국에 대응하기 위해 필요한 패트리엇 미사일이 약 2만 기에 달하지만, 현재 보유량은 1,500기 수준에 불과하다고 밝혔다. 현재의 생산 속도로는 필요한 물량을 확보하는 데 최소 수십 년이 걸릴 것으로 예상되는데, 태평양에서의 충돌 위기는 당장 내년이라도 닥칠 수 있다는 점이 위기감을 고조시킨다. 미 국방부가 예산을 대폭 증액하며 재고 확충에 나섰지만 단기간 내 격차를 줄이기는 쉽지 않아 보인다.

 

물리적인 무기 체계의 부족뿐만 아니라 전술적 대응 능력에서도 허점이 발견됐다. 최근 독일에서 실시된 미군 기갑부대와 우크라이나 드론부대 간의 합동 모의훈련에서 미군은 충격적인 참패를 당했다. 3,500여 명의 병력과 중장갑 전차들이 투입됐음에도 불구하고, 우크라이나의 소형 자폭 드론 공격에 순식간에 궤멸당한 것이다. 이는 미군이 그동안 막대한 예산을 들여 구축한 기갑 전력이 저비용 드론 전술에 얼마나 무력한지를 여실히 보여준 사례다.

 

전문가들은 미군이 우크라이나와 이란 전쟁을 통해 드론의 위력을 확인했음에도 불구하고, 여전히 실전 대비 태세는 과거의 틀에 머물러 있다고 비판한다. 드론과 탄도미사일 중심으로 재편된 새로운 현대전 양상에 미군이 신속하게 적응하지 못할 경우, 러시아나 중국 같은 적대 세력에 대한 군사적 우위를 유지하기 어려울 것이라는 전망이 지배적이다. 특히 장갑 부대의 드론 방어 취약성은 실전에서 치명적인 약점이 될 수 있다는 지적이다.

 

미국 정부는 이번 보고서와 훈련 결과를 바탕으로 군사 전략 전반에 대한 재검토에 들어갈 것으로 보인다. 미 육군이 2027 회계연도 예산안에서 요격미사일 조달 규모를 대폭 늘린 것도 이러한 위기 의식을 반영한 조치다. 하지만 무기 체계의 생산 주기와 전술 숙달에 필요한 시간을 고려할 때, 당분간 미국의 군사 억지력에는 상당한 공백이 불가피할 것으로 관측된다. 미군의 현대화 전략이 속도를 내지 못한다면 글로벌 안보 지형은 급격한 변화를 맞이할 가능성이 높다.