도널드 트럼프 미국 대통령이 새로 임명한 백악관 대변인 케이티 재커라이어가 변호사 자격을 둘러싼 논란에 휩싸였다. 재커라이어는 중국에서 변호사 자격을 취득했다는 취지로 답했지만, 중국에서는 외국인이 중국 변호사 자격을 얻는 것이 허용되지 않아 실제 자격과 경력을 확인해야 한다는 지적이 나왔다. 

 

워싱턴포스트(WP)는 재커라이어가 13일(현지시간) 열린 첫 백악관 브리핑에서 변호사 자격을 어디에서 취득했느냐는 질문에 중국이라고 답했다고 보도했다. 트럼프 대통령 역시 재커라이어를 대변인으로 임명하면서 그를 변호사라고 소개한 바 있다.

 

재커라이어의 경력은 온라인 프로필에서도 확인된다. 그의 링크트인에는 비영리단체 ‘픽스 캘리포니아’에서 법무 담당 임원으로 일했다는 내용이 기재돼 있다. 이 때문에 그가 실제로 변호사 자격을 갖췄는지, 미국에서 변호사로 활동할 수 있는 자격을 취득했는지가 쟁점으로 떠올랐다.

 

미국에서 변호사로 활동하려면 일반적으로 해당 주의 변호사시험에 합격하고 변호사협회에 등록하는 등 주별 요건을 충족해야 한다. 법학전문대학원에서 학위를 취득하는 것만으로는 변호사 자격이 자동으로 주어지지 않는다.

 

그러나 재커라이어는 자신이 미국에서 변호사로 활동했는지에 대한 질문에 구체적인 답변을 내놓지 않았다. 대신 남편의 근무 때문에 중국으로 이주했으며, 그곳에서 국제거래법 관련 업무를 담당했다고 설명했다.

 

WP와 다른 매체들의 보도에서도 재커라이어의 미국 내 변호사 자격을 확인할 수 있는 기록이 발견되지 않았다는 점이 제기됐다. 온라인 뉴스레터 ‘Popular Information’은 미국 50개 주와 워싱턴DC의 관련 기록을 살펴봤지만 재커라이어가 어느 지역에서 변호사 자격을 취득했는지 확인하지 못했다고 전했다.

 

재커라이어가 중국에서 어떤 법률 업무를 맡았는지도 관심을 받고 있다. 그는 중국에서 국제거래법 관련 업무를 했다고 밝혔지만, 해당 업무를 수행했다는 사실과 정식 변호사 자격을 보유했다는 것은 별개의 문제다. 법률 관련 업무를 수행한 경력만으로 특정 국가에서 변호사 자격을 갖췄다고 단정할 수는 없기 때문이다.

 

백악관은 재커라이어의 중국 내 업무와 관련해 국제거래법 분야에서 일했다는 취지로 설명했지만, 미국 내 변호사 자격을 취득했다는 구체적인 증거는 제시하지 않았다. 이에 따라 학력과 실제 법률 업무 경력, 변호사 자격 취득 여부를 구분해 확인해야 한다는 지적이 이어지고 있다.

 

논란은 재커라이어의 첫 브리핑 이후 더욱 주목받았다. 그는 준비된 발표문을 읽는 과정에서 여러 차례 말을 더듬었고, 기자들의 질문에도 세 차례 답변한 뒤 브리핑을 마쳤다. 짧은 첫 공식 일정에서 충분한 질의응답이 이뤄지지 않으면서 대변인으로서의 업무 수행 능력에 대한 평가도 나왔다.

 

다만 첫 브리핑에서의 발표 방식과 변호사 자격 논란은 구분해서 볼 필요가 있다. 발표가 매끄럽지 않았다는 평가만으로 업무 능력을 단정할 수는 없지만, 백악관 대변인은 대통령과 행정부의 입장을 언론에 전달하고 기자들의 질문에 답하는 역할을 맡는 만큼 경력과 전문성에 대한 검증도 뒤따를 수밖에 없다.

 

재커라이어는 트럼프 대통령의 신임을 바탕으로 백악관 대변인직을 맡게 됐지만, 이번 논란으로 과거 경력과 자격에 대한 설명이 필요한 상황이다. 특히 변호사라는 직함을 사용해온 만큼 실제 자격을 취득한 국가와 등록 여부, 중국에서 수행한 법률 업무의 구체적인 내용 등이 주요 확인 사항으로 남았다.

 

이번 논란의 핵심은 중국에서 법률 업무를 했다는 설명만으로 변호사 자격이 입증되는 것은 아니라는 점이다. 재커라이어의 학위와 경력, 실제 자격 취득 여부에 관한 추가 설명이 이뤄질지 주목된다.