변호사 경력을 강조해 온 케이티 재커라이어 미국 백악관 대변인이 과거 미국 변호사시험에 합격하지 못한 사실이 알려지면서 자격 논란에 휩싸였다. 방송과 공개석상에서 자신을 변호사로 소개해 온 데다 도널드 트럼프 대통령도 신임 대변인을 발표하는 과정에서 그를 변호사로 언급한 만큼, 실제 법률 자격을 둘러싼 의문이 커지고 있다.

 

월스트리트저널(WSJ)은 현지시간 14일 재커라이어 대변인이 2011년 페퍼다인대 로스쿨을 졸업한 뒤 캘리포니아주 변호사시험에 응시했지만 불합격했다고 보도했다. 재커라이어는 폭스뉴스를 비롯한 보수 성향 매체에서 정치 평론가로 활동하며 대중에게 이름을 알렸고, 방송 등 여러 공개석상에서 자신을 변호사라고 소개해 왔다.

 

 

 

트럼프 대통령 역시 최근 재커라이어를 신임 백악관 대변인으로 발표하면서 변호사라는 경력을 언급했다. 그러나 이후 캘리포니아주와 텍사스주, 워싱턴DC의 변호사 등록 명부에서 그의 이름이 확인되지 않으면서 실제 변호사 자격을 갖췄는지를 둘러싼 논란이 불거졌다.

 

재커라이어는 전날 열린 첫 백악관 브리핑에서도 관련 질문을 받았다. 한 기자가 어느 주에서 변호사시험에 합격했는지 묻자 그는 중국으로 이주했을 때라는 취지로 답했지만, 구체적인 설명은 내놓지 않았다. 이후 발표한 성명에서는 “필요한 모든 자격을 갖추고 국제거래법 업무를 했다”고 밝혔다.

 

WSJ 보도에 따르면 재커라이어는 2011년 캘리포니아주 변호사시험에 불합격한 뒤 예비 남편과 함께 중국 베이징으로 이주했다. 이후 현지 대형 로펌인 중룬법률사무소의 국제업무팀에서 근무하며 미국 기업과 다국적기업의 중국 내 사업과 관련된 계약 작성, 고객과의 소통 등의 업무를 맡은 것으로 전해졌다.

 

다만 중국에서 그가 수행한 업무가 곧 중국 변호사 자격을 보유했다는 의미는 아니라는 설명이다. WSJ에 따르면 해당 업무를 담당하는 외국인 직원에게는 중국 변호사 자격이 요구되지 않았다. 재커라이어와 같은 외국인 직원은 형식상 국제법률 컨설턴트로 분류됐으며, 공식적인 법률 의견은 중국 변호사 자격을 갖춘 현지 파트너들이 담당한 것으로 알려졌다.

 

이 때문에 로펌에서 국제업무를 수행한 경력과 미국에서 정식 변호사 자격을 취득했는지는 구분해서 살펴봐야 한다는 지적이 나온다. 국제거래 관련 업무를 경험했더라도 해당 지역의 변호사시험 합격과 면허 취득 여부는 별개의 문제이기 때문이다.

 

 

 

백악관은 재커라이어의 경력을 둘러싼 논란에도 그를 적극적으로 옹호했다. 스티븐 청 백악관 공보국장은 재커라이어에 대해 “독보적인 자격과 뛰어난 지성을 갖췄다”고 평가하며, 대변인으로서 맡은 업무를 잘 수행할 것이라는 입장을 밝혔다. 백악관은 재커라이어가 법률 업무를 수행하기 위해 채용된 인물이 아니라는 점도 강조했다.

 

미국에서는 일반적으로 변호사로 활동하려면 해당 관할지역에서 실시하는 변호사시험에 합격한 뒤 자격심사를 거쳐 면허를 취득해야 한다. 변호사 자격은 주별로 관리되기 때문에 로스쿨 졸업이나 법률 관련 업무 경험만으로 정식 변호사 자격이 인정되는 것은 아니다.

 

일부 주에서는 변호사 자격이 없는 사람이 자신을 변호사라고 소개하거나 법률 서비스를 제공하는 행위가 처벌 대상이 될 수 있다. 다만 구체적인 규정과 적용 범위는 관할지역에 따라 다르다. 이번 논란은 재커라이어의 법률 관련 경력과 실제 변호사 자격을 둘러싼 의문에서 비롯된 것으로, 향후 그의 경력 설명과 백악관의 대응에 관심이 쏠리고 있다.