V리그 후반기가 7일 시작된 이후, 12일까지 총 6경기 중 5경기가 풀세트 접전으로 진행될 만큼 치열한 경쟁이 펼쳐지고 있다. 특히, 시즌 초반에는 약체로 평가되던 페퍼저축은행 AI페퍼스가 최근 3연승을 기록하며 상승세를 타고 있다. 이들은 시즌 개막 후 20경기에서 8승을 거두며 4위 IBK기업은행 알토스를 8점 차로 추격하고 있으며, 6위 한국도로공사 하이패스와의 격차도 6점으로 벌리며 더욱 유리한 고지를 점령하고 있다.

 

반면, 시즌 개막 후 14연승을 기록하며 독주 체제를 구축했던 흥국생명 핑크스파이더스는 최근 6경기에서 1승 5패라는 부진을 겪으며 큰 위기를 맞았다. 특히, 외국인 선수 투트쿠 부르주의 부상 이탈이 치명적인 영향을 미쳤다. 흥국생명은 아직 후반기 첫 승리를 올리지 못했고, 3위 정관장 레드스파크스에게 승점 9점 차로 추격당하면서 선두 자리 유지가 위태로운 상황이다.

 

흥국생명과 페퍼저축은행은 한 가지 공통점이 있다. 두 팀 모두 외국인 선수를 교체한 이후 전혀 다른 양상을 보이고 있다는 점이다. 페퍼저축은행은 테일러 프리카노가 시즌 초반 기복을 보였지만, 최근에는 완벽히 적응하여 팀의 주 공격수로 자리 잡았다. 반면, 흥국생명의 마르타 마테이코는 아직 팀 색깔에 녹아드는 데 시간이 필요할 것으로 보인다.

 

페퍼저축은행은 지난 2021년 창단 이후 세 시즌 연속 최하위라는 참담한 성적을 기록했다. 창단 초기에는 외국인 선수들의 부진으로 어려움을 겪었고, 외국인 드래프트에서 세 번이나 1순위 지명권을 얻었지만, 그 기대에 미치지 못하는 선수를 영입했다. 특히, 엘리자벳 이네 바르가와 니아 리드 등이 팀에 적합하지 않아 시즌을 마친 후 팀을 떠났다. 그러던 중, 페퍼저축은행은 2023년 시즌 중 크로아티아 출신의 아포짓 스파이커 자비치를 영입했지만, 자비치도 부상으로 빠지며 외국인 선수 공백이 이어졌다. 그 결과, 페퍼저축은행은 급히 새로운 외국인 선수 테일러를 영입했다. 테일러는 시즌 초반 기복을 보였지만, 최근 3라운드에서는 99득점을 기록하며 팀의 핵심 공격수로 자리매김했다. 특히, 7일 기업은행과의 후반기 첫 경기에서 구단 창단 첫 트리플 크라운을 기록하며 팀의 승리에 크게 기여했다. 12일 현대건설전에서도 24득점을 기록하며 페퍼저축은행의 상승세를 이끌고 있다.

 

 

흥국생명은 지난 두 시즌 연속 챔프전 준우승을 기록하며 강력한 팀을 구축했다. 그러나 외국인 선수 드래프트에서 좋은 순번을 얻지 못해 6순위 지명권을 활용해 튀르키예 출신의 투트쿠를 영입했다. 투트쿠는 공격에서 큰 활약을 보였고, 흥국생명 삼각편대의 한 축으로 중요한 역할을 했다. 그러나 지난해 12월 17일 정관장과의 경기에서 무릎 부상을 당해 팀을 떠나게 되면서 흥국생명은 큰 위기에 빠졌다.

 

투트쿠의 공백을 메우기 위해 흥국생명은 2일 폴란드 출신의 마르타 마테이코를 대체 선수로 영입했다. 마테이코는 처음에는 기대에 미치지 못하는 활약을 보였지만, 11일 도로공사와의 경기에서 27득점을 기록하며 가능성을 보였다. 비록 흥국생명은 후반기 2경기 연속 풀세트 패배를 당했지만, 마테이코의 활약은 팀에 큰 힘이 될 수 있을 것으로 기대된다.

 

페퍼저축은행과 흥국생명 모두 외국인 선수 교체 이후 전혀 다른 모습을 보이고 있다. 페퍼저축은행은 테일러의 활약을 통해 급격히 상승세를 타고 있으며, 흥국생명은 마테이코의 적응 여부에 따라 향후 성적이 좌우될 것으로 보인다. 특히, 두 팀은 오는 16일 맞대결을 펼치게 되며, 이 경기에서 페퍼저축은행의 상승세와 흥국생명의 반등 여부가 큰 관전 포인트가 될 것이다.

 

V리그 후반기는 점차 치열해지고 있으며, 각 팀들의 외국인 선수 변화가 중요한 변수로 작용하고 있다. 페퍼저축은행의 상승세와 흥국생명의 위기는 앞으로의 경기에 더욱 큰 영향을 미칠 전망이다.