라이언 피크는 이번 주 북아일랜드 로열 포트러시에서 열리는 디 오픈에서 생애 처음으로 메이저 골프 대회 무대에 선다. 그러나 그의 골프 인생은 전형적인 선수들과는 완전히 다르다. 피크는 조직폭력배 출신으로, 중범죄로 인해 교도소 생활을 경험한 독특한 이력을 가진 선수다. 이번 대회가 열리는 2019년 당시, 그는 호주 서부 하키아 교도소에서 복역 중이었다. 19세에 프로 골퍼로 전향하며 유망주로 주목받았지만, 21세 무렵 골프를 떠나 폭력조직에 가담하면서 인생의 궤도가 크게 바뀌었다.

 

피크는 BBC와 인터뷰에서 자신이 자란 지역에서는 폭력조직 문화가 낯설지 않았다고 말했다. "그곳(폭력조직)의 문화가 이상하게 느껴지지 않았다. 내가 자란 동네에서는 그런 장면이 흔했다. 나는 그 세계를 좋아했고, 진심으로 관심이 있었으며, 그 안에서 찾지 못한 소속감을 느꼈다"고 회고했다. 조직폭력배 생활 중에는 한 남성이 자신과 관련해 위협적인 발언을 했다는 이유로 찾아가 폭력을 행사했으나, 상대방이 무기를 꺼내며 상황이 악화돼 결국 5년형을 선고받았다. 그는 "그저 몇 대 치고 끝내려 했는데 일이 커졌다"고 당시를 떠올렸다.

 

 

 

호주 주니어 대표팀 시절에는 디 오픈 챔피언 카메론 스미스와 함께 뛰었던 경험도 있다. 하지만 최고 보안등급 교도소에서 마주한 참혹한 현실은 그의 생각을 바꿔 놓았다. 피크는 “폭력조직원으로서 아무런 이익도 얻지 못했다. 그저 그 삶을 즐겼을 뿐인데, 계속 그렇게 살면 감옥 생활만 반복될 것임을 깨달았다”고 말했다. 이 시기 그는 삶을 재평가하고 골프로 돌아갈 동기를 찾기 시작했다.

 

그에게 전화를 건 이는 호주 국가대표 출신이자 세계적인 선수들을 지도해 온 리치 스미스 코치였다. 당시에도 이미 이민우, 엘비스 스마일리 등 정상급 선수들을 지도하던 명장이었다. 피크는 “그가 직접 전화를 걸어 가능성이 있다고 말해줬다. 처음에는 믿지 못했지만, 메이저 우승자를 가르치는 사람이 헛되이 시간 낭비하지 않을 것이라 확신해 도전하기로 했다”고 말했다.

 

복역을 마친 피크는 2022년 프로 자격을 회복했고, 2024년 3월 뉴질랜드 오픈에서 극적인 우승을 차지했다. 이 승리는 디 오픈 출전권뿐 아니라 2026년 DP 월드 투어 멤버십까지 확보하는 기회가 됐다. 영국에서 태어난 아버지 덕분에 영국 여권을 소지한 그는 이번 디 오픈에서 필 미켈슨과 한 조로 1, 2라운드를 소화한다.

 

피크는 자신을 누군가의 슈퍼히어로나 롤모델로 생각하지 않는다며 “그저 내 삶을 최선을 다해 살고 있을 뿐이고, 사람들이 나를 어떻게 보든 그건 그들의 판단”이라고 선을 그었다. 대회 목표에 대해서는 “컷 통과는 물론이고, 첫 티샷을 하면서 내 자신과 내 골프를 느끼고 싶다. 자유롭고 있는 그대로의 골프를 하는 게 목표”라고 밝혔다.

 

라이언 피크의 인생은 조직폭력배 생활과 중범죄, 감옥과 골프라는 극적인 대비 속에서 재구성됐다. 한때 범죄의 길을 걸었지만, 교도소에서 삶을 돌아보고 골프에 다시 도전해 이제는 세계적인 무대에 섰다. 그의 이야기는 스포츠를 통해 변화와 희망을 찾는 한 인간의 드라마를 담고 있으며, 앞으로 그의 행보에 많은 관심이 집중되고 있다.