손흥민의 선택 하나가 한 감독의 운명을 송두리째 바꾼 것일까. 사우디아라비아 프로 리그 정상에 올랐던 로랑 블랑 감독이 시즌 개막 4경기 만에 전격 경질되는 충격적인 사건이 발생했다. 29일(한국시각) 사우디 매체 사우디가제트는 "알이티하드가 로랑 블랑과 결별했다. 이제 재건을 위해 다른 감독을 영입하고자 한다"고 보도하며, 알이티하드 역시 공식 SNS를 통해 블랑 감독과 코치진 전원과의 계약 해지를 발표했다. 알나스르와의 4라운드 경기에서 0대2로 완패한 것이 결정타였다. 이 패배는 단순한 한 경기의 결과가 아니라, 팀의 공격력 부재와 맞물려 블랑 감독의 입지를 흔들었고, 결국 그를 지휘봉에서 내려오게 했다. 그리고 이 모든 상황의 배경에는 지난해 여름 알이티하드의 간절한 구애를 뿌리쳤던 손흥민의 결정이 자리하고 있다는 분석이 나온다.

 

현역 시절 프랑스 대표팀의 전설적인 수비수로 이름을 날렸던 로랑 블랑은 프랑스 대표팀, 파리 생제르맹(PSG), 알라이얀, 올랭피크 리옹 등 유수의 팀들을 거치며 지도력을 인정받은 베테랑 감독이다. 2024년 여름 알이티하드에 부임하며 사우디 무대에 첫발을 내디딘 그는 첫 시즌부터 눈부신 성과를 거뒀다. 2024~2025시즌 알힐랄과 알나스르 등 쟁쟁한 경쟁자들을 제치고 사우디 프로 리그 우승컵을 들어 올렸고, 사우디 킹스컵에서도 정상에 오르며 더블을 달성했다. 올 시즌 아시아챔피언스리그 엘리트(ACLE)에도 출전하며 기세를 이어가는 듯했다. 그러나 시즌 개막 후 불과 4경기 만에 블랑 감독은 팀을 떠나게 됐다. 호날두가 이끄는 알나스르전 패배뿐만 아니라 ACLE에서도 알와흐다에 패하는 등 최근 아쉬운 흐름의 책임을 지게 된 것으로 보인다.

 

블랑 감독의 경질과 함께 팀의 고질적인 공격 문제가 수면 위로 떠올랐다. 만약 지난해 여름 손흥민의 영입이 성사됐더라면 상황은 완전히 달라졌을 것이라는 아쉬움 섞인 목소리가 크다. 손흥민은 2023년 여름부터 꾸준히 사우디 리그의 뜨거운 관심을 받아왔으며, 그중 가장 적극적이었던 구단이 바로 알이티하드였다. 당시 미국 CBS스포츠의 벤 제이콥스 기자는 손흥민이 알이티하드로부터 4년 동안 매 시즌 3000만 유로(약 490억 원) 수준의 연봉, 총액 1900억 원이 넘는 파격적인 제안을 받았다고 밝힌 바 있다. 하지만 손흥민은 이 엄청난 제안을 거절하고 토트넘에 잔류하는 길을 택했다. 그리고 2024~2025시즌 토트넘에서 유로파리그 우승을 달성하며 자신의 선택이 틀리지 않았음을 증명했다. 올여름에도 사우디 대신 미국 메이저리그사커(MLS)의 LA FC로 향하며 새로운 도전을 선택했다. 결과적으로 알이티하드는 이번 여름까지도 손흥민과 같은 확실한 공격진 보강에 실패했고, 이는 팀의 득점력 부재로 이어져 블랑 감독의 경질이라는 비극적인 결말을 초래한 것으로 분석된다.

 

갑작스러운 감독 교체로 표류하게 된 알이티하드는 이미 새 감독 후보군을 정해두고 발 빠르게 움직이고 있다. 사우디가제트에 따르면 알이티하드는 이미 사비 에르난데스와 세르지우 콘세이상 두 명의 후보와 협상을 시작했으며, 국제 휴식 기간 동안 계약을 마무리하기를 희망하고 있다고 한다. 특히 사비 에르난데스는 과거 토트넘과 바르셀로나의 맞대결 당시 경기 후 손흥민을 끌어안는 등 남다른 애정을 보이기도 했던 인물이라 더욱 눈길을 끈다. 손흥민의 합류 불발이 불러온 나비효과 속에서 알이티하드가 어떤 감독을 선임하게 될지, 그리고 새로운 감독 체제에서 팀의 공격력 부재를 어떻게 해결해 나갈지 귀추가 주목된다. 한 선수의 선택이 한 팀의 운명과 한 감독의 경력에 얼마나 큰 영향을 미칠 수 있는지 여실히 보여준 이번 사건은 축구계에 시사하는 바가 크다.