아시아를 넘어 세계 정상을 꿈꾸던 일본 여자축구가 넘을 수 없는 벽을 마주하고 깊은 좌절감에 빠졌다. 국제 무대에 복귀한 북한이 연령별 세계 대회를 모조리 휩쓸며 압도적인 힘을 과시하고 있기 때문이다. 그 정점은 2025 국제축구연맹(FIFA) U-17 여자 월드컵이었다. 북한은 결승전에서 네덜란드를 3-0으로 완파하고 대회 2연패를 달성했다. 이 우승으로 통산 4번째 정상에 오르며 역대 최다 우승 기록을 스스로 경신했고, 조별리그부터 결승까지 7경기 전승이라는 완벽한 기록까지 세웠다. 이는 2014년 일본 이후 역대 두 번째 무패 우승 기록으로, 북한 여자 축구가 세계 무대에서 얼마나 압도적인 세력으로 성장했는지를 명백히 증명했다.

 

이번 대회의 백미는 단연 8강에서 펼쳐진 일본과의 맞대결이었다. 조별리그와 16강을 순항하며 기세를 올렸던 일본은 북한의 적수가 되지 못했다. 북한은 경기 시작 단 37초 만에 터진 김원심의 선제골을 시작으로 불과 22분 만에 3골을 몰아치며 일찌감치 승부를 갈랐다. 일본은 북한의 막강한 피지컬과 쉴 새 없는 압박 앞에 속수무책으로 무너졌다. 후반에도 두 골을 더 허용한 일본은 결국 1-5라는 충격적인 스코어로 대패하며 자존심을 구겼다. 경기 후 사다요시 시라이 일본 감독은 "북한은 매우 강했다. 우리 선수들은 최선을 다했지만 상대의 피지컬과 투지 앞에서 완전히 압도됐다"며 완패를 깨끗하게 인정할 수밖에 없었다.

 

자신들을 무참히 짓밟은 북한이 결승에서 네덜란드마저 가볍게 제압하고 우승하는 모습을 지켜본 일본 축구계는 공포감에 휩싸였다. 일본 매체 '사커 다이제스트'는 북한의 우승 소식을 전하며 충격에 빠진 현지 팬들의 반응을 조명했다. 팬들은 "움직임이 가볍다", "수준이 완전히 다르다", "체력과 스피드가 역대 최강급이다", "짜증 날 정도로 잘한다" 등 북한 선수들의 압도적인 기량에 혀를 내두르며 경외심과 함께 두려움을 감추지 못했다. 한때 세계 최강을 넘보던 자신들의 축구가 북한의 적수가 되지 못한다는 현실을 마주하며 깊은 무력감을 느끼고 있는 것이다.

 

북한 여자축구의 세계 제패는 U-17 대표팀에만 국한된 이야기가 아니다. 이미 2023년 U-20 여자 월드컵에서도 7전 전승으로 우승을 차지하며 세대교체의 성공을 알린 바 있다. U-17과 U-20 무대를 연달아 평정한 것은 북한이 단순히 반짝이는 강팀이 아니라, 세대를 거듭하며 강력한 선수들을 끊임없이 배출해내는 무시무시한 시스템을 구축했음을 의미한다. FIFA 랭킹 120위권에서 힘을 쓰지 못하는 남자 축구와는 정반대로, 여자 축구는 이제 일본마저 공포에 떨게 할 만큼 전 세대를 아우르는 지배자로 군림하기 시작했다.