제시 린가드와 FC서울의 동행이 2년 만에 마침표를 찍는 가운데, 그가 재계약을 거부한 배경으로 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 복귀 가능성이 급부상하고 있다. 최근 영국 매체 '스포츠붐'은 린가드가 이미 익명을 요구한 2개의 EPL 구단과 초기 접촉을 진행 중이라고 보도하며 이러한 관측에 불을 지폈다. 린가드가 서울과의 계약을 정리하며 밝혔던 "커리어의 다음 스테이지로 나아가고 싶다"는 포부가 단순한 수사가 아닌, 축구의 심장부인 EPL 무대로의 복귀를 염두에 둔 발언이었음이 드러나는 대목이다.

 

린가드에게 현시점은 EPL 복귀를 위한 최적의 타이밍이다. 오는 12월 FC서울과의 계약이 만료되는 시점은 유럽의 겨울 이적시장 개장과 정확히 맞물린다. 자유계약(FA) 신분이 되는 그는 이적료 없이 새 팀에 즉시 합류할 수 있어, 시즌 중반 즉시 전력감을 찾는 EPL 구단들에게는 더할 나위 없이 매력적인 카드다. K리그에서 보낸 2시즌 동안의 활약상 역시 그의 가치를 증명한다. 통산 60경기에 출전해 16골 7도움을 기록했으며, 특히 2025시즌에는 34경기에서 10골 4도움으로 두 자릿수 공격포인트를 달성하며 건재함을 과시했다. 시즌 후반기로 갈수록 가파른 컨디션 상승세를 타며 팀 공격의 명실상부한 핵심으로 자리매김한 모습은 EPL 구단들의 구미를 당기기에 충분하다.

 

무엇보다 그의 가장 큰 무기는 세계 최상위 무대인 EPL에서의 풍부한 경험이다. 맨체스터 유나이티드 유스 출신으로 1군에서만 149경기를 소화했으며, 2021년 웨스트햄 유나이티드 임대 시절에는 16경기에서 9골 5도움을 몰아치는 '인생 활약'으로 팀의 유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그 진출을 이끌었다. 잉글랜드 국가대표로도 32경기에 출전해 2018 러시아 월드컵 4강 멤버로 활약했을 만큼 그가 가진 이름값과 경험은 무시할 수 없다. 하지만 영광만 있었던 것은 아니다. 2022-2023시즌 노팅엄 포레스트에서는 17경기 무득점 무도움이라는 최악의 부진에 빠지며 1년 만에 팀을 떠나야 했고, 이후 챔피언십(2부) 구단들과의 이적설도 무산되며 결국 K리그행을 선택해야만 했다.

 

만약 린가드의 EPL 복귀가 성사된다면, 이는 K리그에서 보낸 2년의 시간을 발판 삼아 이뤄낸 극적인 재기 드라마가 된다. '스포츠붐' 역시 "린가드가 서울에서 팀 주장을 맡으며 핵심 선수로 활약했다"고 조명하며, "그가 EPL 복귀를 확신하고 있기 때문에 서울이 계약 종료에 합의했다"고 전했다. 실패를 딛고 낯선 한국 땅에서 부활에 성공한 그가 다시 한번 꿈의 무대에 도전장을 내미는 셈이다. 이제 린가드는 오는 10일 서울월드컵경기장에서 열리는 멜버른 시티(호주)와의 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE) 경기에서 서울 팬들에게 마지막 작별 인사를 고한다.