프로야구 KIA 타이거즈의 스프링캠프 출국일이 코앞으로 다가왔지만, 핵심 불펜 자원인 FA(자유계약선수) 투수 조상우와의 계약 협상은 여전히 안갯속을 헤매고 있다. 지난해 11월 FA 시장이 열린 직후부터 양측은 꾸준히 협상 테이블에 앉았으나, 2개월이 넘도록 이견을 좁히지 못하고 있다. 구단이 제시한 최종 제안과 선수가 기대하는 액수 사이의 간극이 평행선을 그리면서, 동행의 마지막 퍼즐이 맞춰지지 않는 답답한 상황이 이어지고 있다.

 

KIA는 협상 과정 내내 "우리 팀에 조상우가 필요하다"는 입장을 견지해왔다. 실제로 조상우는 지난해 72경기에 등판해 6승 6패 28홀드, 평균자책점 3.90을 기록하며 정해영, 전상현과 함께 필승조의 한 축을 굳건히 지켰고, 팀 내 홀드 1위에 오르는 등 불펜의 핵심으로 활약했다. 하지만 시장의 평가는 냉정하다. A등급 FA인 조상우를 영입하려는 타 구단은 최소 8억 원의 보상금과 보호선수 20인 외 선수 1명을 내줘야 하는 부담을 져야 한다. 이 때문에 영입전이 전혀 붙지 않았고, 이는 KIA가 굳이 더 높은 금액을 제시할 필요가 없는 결정적인 이유가 되고 있다.

 

KIA는 조상우 없이도 새 시즌을 맞이할 수 있다는 자신감을 조용히 내비치고 있다. 구단은 이미 '플랜B'를 착실히 가동해왔다. 아시아쿼터 선수로 9개 구단이 모두 투수를 선택할 때, KIA는 과감히 주전 유격수 박찬호의 공백을 메우기 위해 호주 출신 내야수 제리드 데일을 선택했다. 대신 2차 드래프트 1라운드에서 베테랑 투수 이태양을 영입하며 6억 7000만 원의 비용으로 선발과 불펜이 모두 가능한 전천후 자원을 확보했고, 지난해 트레이드로 데려온 한재승과 김시훈의 본격적인 활약도 기대하고 있다.

 

결국 선택의 공은 조상우에게 넘어간 모양새다. KIA는 사실상 최종 오퍼를 던진 채 조상우의 결정을 기다리고 있으며, 사인 앤드 트레이드 가능성에는 선을 긋고 있다. 2024년 트레이드 당시 신인 지명권 2장과 현금 10억 원이라는 막대한 투자를 했던 만큼, 아무런 대가 없이 그를 풀어줄 수 없다는 입장이다. 기존의 정해영, 전상현, 성영탁에 이태양, 이준영, 최지민 등이 버티는 불펜진은 조상우 없이도 양적으로는 충분해 보인다. 오는 23일, 1차 스프링캠프지인 일본 아마미오시마로 떠나는 비행기에 과연 조상우가 함께 오를 수 있을지 귀추가 주목된다.