세계 배드민턴계가 최상위권 선수들의 연이은 부상 기권 사태로 신음하고 있다. 세계배드민턴연맹(BWF)의 과도하게 빡빡한 월드투어 일정이 선수들을 한계로 내몰고 있다는 비판이 거세지는 가운데, 시즌 첫 메이저급 대회 결승에서 남자 단식 세계 1위마저 경기를 포기하는 사태가 발생하며 논란에 불을 지폈다.

 

사건의 중심에는 남자 단식 최강자 스위치(중국, 세계 1위)가 섰다. 그는 11일 말레이시아 쿠알라룸푸르에서 열린 BWF 월드투어 말레이시아 오픈(슈퍼 1000) 결승전에서 쿤라부트 위티산(태국, 2위)을 상대로 경기를 펼치던 중 부상을 이유로 기권을 선언했다. 새 시즌 첫 우승을 눈앞에 뒀던 그의 허무한 퇴장은 팬들에게 큰 충격을 안겼다.

 

스위치는 1게임에서 듀스 접전 끝에 21-23으로 패한 뒤, 2게임 초반 1-6으로 뒤진 상황에서 더 이상 경기를 이어갈 수 없다는 의사를 밝혔다. 지난해 세계선수권 우승 등 최고의 한 해를 보냈던 그가 새해 첫 대회부터 부상에 발목이 잡힌 것이다. 이는 단발성 사고가 아니었다. 이번 대회에서는 야마구치 아카네(일본), 천위페이(중국) 등 여자 단식 톱랭커들도 줄줄이 기권하며 코트를 떠났다.

 

선수들의 '부상 도미노' 현상의 근본 원인으로는 BWF의 의무 출전 규정이 꼽힌다. 세계 랭킹 15위 이내 선수들은 한 해에 슈퍼 1000 대회 4개, 슈퍼 750 대회 6개, 슈퍼 500 대회 2개 이상에 의무적으로 참가해야 한다. 이를 어길 시 부상 증빙 서류를 제출하지 않으면 벌금이 부과돼 사실상 '울며 겨자 먹기'로 경기에 나서는 실정이다.

 

이러한 규정은 선수들에게 거의 휴식 없는 강행군을 강요한다. 실제로 작년 12월 말 시즌 최종전을 마친 선수들은 불과 2주 만에 이번 대회에 나섰고, 곧바로 다음 주 인도에서 열리는 대회에 참가해야 한다. 여기에 세계선수권, 아시안게임, 올림픽까지 더해지면 선수들은 1년 내내 쉴 틈 없이 코트를 누벼야 하는 구조다.

 

결국 스위치의 기권으로 쿤라부트 위티산이 개인 통산 첫 슈퍼 1000 타이틀을 차지하는 이변의 주인공이 됐다. 하지만 세계 최정상급 선수들의 맞대결을 기대했던 팬들의 아쉬움과 함께, 선수들의 건강을 위협하는 BWF의 현행 투어 시스템에 대한 근본적인 재검토가 필요하다는 목소리가 그 어느 때보다 높아지고 있다.