한때 독일 축구를 이끌 재능으로 주목받았던 공격수 티모 베르너가 유럽 무대를 떠나 새로운 도전에 나선다. 행선지는 미국 메이저리그사커(MLS)의 산호세 어스퀘이크스로, 2028년까지 구단의 핵심 선수에게 주어지는 ‘지정선수’ 자격으로 계약을 체결했다. 이로써 베르너는 리오넬 메시, 그리고 LAFC에서 활약 중인 손흥민과 같은 무대에서 경쟁하게 됐다.

 

베르너의 미국행 결정에는 소속팀 RB 라이프치히에서의 급격한 입지 축소가 결정적인 영향을 미쳤다. 이번 시즌 단 3경기에서 총 13분 출전에 그치며 사실상 전력 외로 분류된 그는 새로운 돌파구가 절실했다. 이런 상황에서 브루스 아레나 산호세 감독이 직접 독일까지 날아와 구단의 비전을 설명하는 등 적극적인 구애를 펼친 것이 그의 마음을 움직였다.

 

산호세 구단 역시 베르너 영입에 사활을 걸었다. 주축 공격수들의 연이은 이탈로 전력 누수가 심각했던 산호세는 과거 두 차례나 리그 정상에 올랐던 영광을 뒤로하고 최근 몇 년간 하위권을 맴돌았다. 특히 지난 13시즌 동안 플레이오프 진출이 단 세 번에 그쳤을 정도로 부진이 길어지면서, 팀의 분위기를 일신하고 승리 DNA를 심어줄 스타 플레이어의 합류가 절실했다.

 

아레나 감독은 베르너가 팀의 재도약을 이끌 핵심 인물이 될 것이라 확신하고 있다. 그는 베르너가 풍부한 경험과 기술을 갖췄으며, 전 소속팀에서의 출전 시간 부족은 전혀 문제 되지 않는다고 강조했다. 오히려 꾸준히 훈련해 온 프로 선수인 만큼, 시간만 주어진다면 완벽한 경기력을 되찾을 것이라며 강한 신뢰를 보냈다. 감독은 베르너가 팀의 리더로 성장해주길 기대하고 있다.

 

베르너 역시 강한 동기 부여를 드러냈다. 그는 입단 성명을 통해 우승을 위해 산호세에 왔다고 분명히 밝히며, 매 경기 모든 것을 쏟아붓겠다고 약속했다. 이는 단순히 선수 생활의 황혼기를 보내기 위한 선택이 아니라, 팀을 정상으로 이끌고 자신의 가치를 다시 한번 증명하겠다는 의지의 표현으로 풀이된다.

 

베르너는 첼시와 토트넘 홋스퍼 등에서 활약하며 잉글랜드 무대도 경험했지만, 라이프치히 시절 보여줬던 폭발적인 득점력을 재현하지는 못했다. 아레나 감독은 프리시즌을 통해 그의 기량을 면밀히 점검하고 최전방과 측면을 아우르는 그의 활용법을 결정할 계획이다. 한편 베르너는 SNS에 손흥민과 함께한 사진을 올리며 “정말 재밌겠다”는 메시지를 남겨, 새로운 무대에서의 맞대결에 대한 기대감을 내비쳤다.