프로야구계에서 투수 조련의 대가로 손꼽히는 KT 위즈 이강철 감독이 이례적으로 타 팀의 신인 투수를 향해 아낌없는 찬사를 보냈다. 지난 6일 수원 홈경기를 앞두고 취재진과 만난 이 감독은 최근 자신의 시선을 사로잡은 두산 베어스의 좌완 루키 최주형의 투구 영상을 언급하며 깊은 인상을 받았음을 숨기지 않았다. 상대 팀의 전력을 분석하는 냉철한 수장의 위치를 잠시 내려놓고, 야구 선배로서 뛰어난 재능을 발견한 기쁨을 가감 없이 드러낸 장면이었다.

 

이강철 감독이 최주형에게 매료된 가장 큰 이유는 유연하고 이상적인 투구 폼에 있었다. 스리쿼터 형태의 투구 메커니즘을 가진 최주형이 하체를 활용해 공을 최대한 앞으로 끌고 나와 던지는 모습이 부상 위험을 낮추면서도 위력적인 공을 뿌릴 수 있는 구조라는 분석이다. 이 감독은 자신이 평소 가장 선호하는 형태의 폼이라며 밝은 미소를 지어 보였다. 특히 좌타자들이 공략하기 까다로운 궤적을 가졌다는 점을 높게 평가하며, 향후 맞대결에서 공략하기 쉽지 않은 상대로 꼽았다.

 

최주형의 구위 또한 신인답지 않은 완성도를 자랑한다. 시속 140km 후반대의 빠른 직구와 더불어 투심 계통의 움직임이 있는 공을 구사하며 타자들의 방망이를 무력화시키고 있다. 이 감독은 메이저리그 출신 투수와 비교하면서도 최주형만의 독특한 팔 각도가 주는 이점을 강조했다. 급기야 트레이드 가능성을 농담조로 언급할 정도로 최주형의 재능을 탐냈으나, 그가 두산의 2라운드 상위 지명 유망주라는 사실을 확인하고는 역시 하위 라운드에서 나올 수 없는 수준이라며 부러움을 표했다.

 

마산고를 졸업하고 2026년 신인 드래프트를 통해 두산 유니폼을 입은 최주형은 이미 입단 당시부터 팀 내 기대를 한 몸에 받았다. 스프링캠프 기간 대선배들과 함께 훈련하며 실력을 갈고닦았고, 자체 청백전에서 완벽한 투구로 우수 투수상을 거머쥐며 일찌감치 눈도장을 찍었다. 비록 개막 엔트리에는 이름을 올리지 못했지만, 2군에서 차분히 실전 감각을 익힌 끝에 지난달 말 마침내 1군 호출을 받아 자신의 잠재력을 유감없이 발휘하고 있다.

 

최주형의 1군 데뷔 여정은 그야말로 파죽지세다. 지난 1일 고척에서 치른 데뷔전에서 무실점으로 첫 단추를 잘 끼운 그는 이틀 뒤 열린 경기에서 1이닝 동안 세 타자를 모두 삼진으로 돌려세우는 퍼펙트 피칭으로 강렬한 인상을 남겼다. 이어 6일 잠실에서 열린 LG 트윈스와의 라이벌전에서도 실점 없이 이닝을 막아내며 3경기 연속 무실점 행진을 이어갔다. 위기 상황에서도 흔들리지 않는 배짱과 정교한 제구력은 그가 왜 두산의 차세대 좌완 핵심으로 불리는지를 증명하기에 충분했다.

 

적장마저 매료시킨 최주형의 등장은 올 시즌 신인왕 레이스에도 새로운 변수로 떠오르고 있다. 투수 조련사 이강철 감독의 극찬이 단순한 칭찬을 넘어 최주형이라는 이름 석 자를 야구계에 각인시키는 확실한 보증수표가 된 셈이다. 이제 막 프로의 길에 들어선 이 어린 좌완 투수가 앞으로 어떤 성장 곡선을 그리며 두산의 마운드를 책임질지, 그리고 이 감독의 우려대로 KT 타자들이 그를 상대로 어떤 해법을 찾아낼지 야구계의 이목이 쏠리고 있다.