고교 야구 현장에서 발생한 부적절한 언행이 결국 유망주들의 꿈을 꺾는 비극적인 결말로 이어졌다. 지난 6월 전국대회 도중 상대 팀의 연고 지역을 비하하는 구호를 주도했던 배재고등학교 야구부 소속 학생 2명이 최근 학교 측에 선수 생활을 중단하겠다는 의사를 전달한 것으로 확인됐다. 승리에 눈이 멀어 내뱉은 혐오 섞인 발언이 본인들의 진로마저 가로막는 부메랑이 되어 돌아온 셈이다.

 

사건의 발단은 청룡기 전국고교야구선수권대회 1회전이었다. 당시 더그아웃에 있던 배재고 일부 선수들은 광주제일고를 상대로 지역 차별적 의미가 담긴 조롱 섞인 응원을 펼쳤다. 이 사실이 알려지자 야구계는 물론 사회 각계에서 거센 비판이 쏟아졌고, 단순한 학생들의 장난으로 치부하기에는 사안의 심각성이 크다는 지적이 잇따랐다. 고교 스포츠가 지향해야 할 신사 정신과 존중의 가치가 처참히 무너진 순간이었다.

 

사태가 걷잡을 수 없이 커지자 대한야구소프트볼협회는 배재고에 6개월간 대회 출전 정지라는 중징계를 내렸다. 이후 대한체육회의 재심을 통해 징계 기간이 1개월로 단축되며 팀은 봉황대기에 출전할 기회를 얻었지만, 논란의 중심에 섰던 선수들의 내면은 이미 회복하기 어려운 상처를 입은 상태였다. 이들은 학교 자체 징계로 인해 복귀전에도 나서지 못했고, 결국 쏟아지는 비난 여론을 견디지 못하고 유니폼을 벗기로 결심했다.

 

배재고 선수단은 논란 직후 광주를 직접 방문해 피해 학생들에게 사과하고 5·18 민주묘지를 참배하는 등 반성의 기미를 보였다. 광주제일고 측도 사과를 받아들이며 화해 분위기가 조성됐으나, 온라인상에서 이어진 대중의 질타와 낙인찍기는 어린 선수들이 감당하기에 너무나 가혹했다. 징계 수위는 낮아졌을지언정 사회적 심판은 멈추지 않았고, 이는 선수 개인이 진로를 포기하게 만드는 결정적 원인이 됐다.

 

이번 사건은 학생 스포츠 현장에서의 인성 교육과 언어 문화가 얼마나 중요한지를 여실히 보여준다. 지도자와 학교가 경기력 향상에만 몰두한 나머지, 선수들이 갖춰야 할 기본적인 시민 의식과 역사 인식을 교육하는 데 소홀했다는 비판을 피하기 어렵다. 경기장 안에서의 언어가 한 개인의 인생을 바꿀 수 있다는 사실이 증명되면서, 현장에서는 재발 방지를 위한 근본적인 대책 마련이 시급하다는 목소리가 높다.

 

배재고는 최근 치러진 봉황대기 1회전에서 감독의 직무 정지와 주력 선수들의 결장 속에 인천고에 패하며 허망하게 대회를 마감했다. 팀은 다시 그라운드로 돌아왔지만, 논란을 일으킨 두 명의 선수는 끝내 야구장으로 돌아오지 못했다. 지역 비하라는 빗나간 응원 문화가 남긴 상처는 고교 야구계에 씻을 수 없는 오점과 함께 학생 선수 보호와 교육이라는 무거운 숙제를 남긴 채 일단락됐다.