최근 국내 유통가를 강타한 캐릭터 열풍이 뜨겁다. 중국 아트토이 브랜드 팝마트(POP MART)의 '라부부(LABUBU)'와 일본 산리오 캐릭터가 MZ세대를 중심으로 폭발적인 인기를 끌며 품절 대란을 일으키고 있다.

 

라부부는 홍콩 출신 아티스트 카싱 룽이 북유럽 신화에서 영감받아 디자인한 토끼 모양 캐릭터다. 뾰족한 이빨과 장난기 가득한 표정이 특징인 이 인형은 2019년 팝마트가 지식재산권(IP)을 구매한 후, 포장을 뜯기 전까지 어떤 상품인지 알 수 없는 '블라인드 박스' 전략으로 판매되고 있다.

 

라부부의 인기는 상상을 초월한다. 국내 팝마트 오프라인 매장에서는 한 달여 전부터 라부부 판매를 중지했다. 더현대 팝마트 관계자는 "판매 당시 매일 10명 정도가 라부부를 되팔기 위해 매장 근처에 상주했고, 심지어 싸움이나 주먹다짐이 자주 일어나 안전 우려 때문에 판매 방식을 변경했다"고 설명했다. 현재는 온라인 구매나 인스타그램 추첨을 통해 당첨된 사람만 오프라인 매장에서 수령할 수 있다.

 

산리오 캐릭터 역시 국내에서 큰 인기를 끌고 있다. CJ올리브영은 산리오와의 협업을 위해 IP 비용을 지불하고, 퍼프와 립밤 등 상품 패키지부터 진열대, 쇼핑백, 직원 유니폼과 배지까지 산리오 캐릭터로 꾸몄다. 특히 이번에 선보인 산리오의 '태닝 시리즈'는 국내 최초로 도입된 것으로, 현재 올리브영 공식 온라인몰에서 퍼프, 키링 등 관련 제품이 일시 품절 상태다.

 

이디야커피도 지난 7월 1일부터 산리오와 협업한 음료를 선보이고 있다. 하루 평균 1만 잔 이상 판매되고 있으며, 피규어 마그넷과 파우치, 키링, 콜드컵 등 굿즈들도 일부 매장에서는 하루 만에 품절되었다.

 

이러한 캐릭터 열풍의 배경에는 몇 가지 요인이 있다. 우선 '희소성'이다. 한정판으로 출시되는 캐릭터 굿즈는 소유 자체만으로도 남다른 가치를 부여한다. 한 30대 여성 직장인은 "딱히 필요하진 않지만 보자마자 너무 귀여워서 샀다. 언제 품절될지 모르니 일단 사두게 된다"며 "찾는 굿즈가 없을 때는 당근마켓에서 찾아서 사기도 한다"고 말했다.

 

또한 SNS의 활성화도 캐릭터 열풍을 부추기는 요인이다. MZ세대는 굿즈나 인기 캐릭터 상품을 구매한 후 SNS에 인증샷을 올려 자신을 표현하는 수단으로 활용한다. 특히 K팝 스타들의 영향력은 이러한 현상을 더욱 증폭시켰다. 블랙핑크 리사(1억 팔로워)가 라부부 인형을 들고 찍은 사진을 인스타그램에 올린 후, 국내외 팝마트 매장에서 해당 키링이 전량 품절되는 사태가 발생했다. 이후 혜리, 영지 등 국내 연예인들도 잇따라 라부부 인증사진을 올리며 인기를 더했다.

 

미국 투자은행 JP모건은 최근 보고서에서 라부부를 '차세대 헬로키티'로 평가하며 글로벌 장수 IP로서의 가능성을 높게 봤다. 실제로 구글트렌드에 따르면 올해 5월 라부부의 검색 인기도는 헬로키티를 앞섰다.

 

한국콘텐츠진흥원에 따르면 국내 캐릭터 시장 규모는 지난해 13조6천억원으로 성장했으며, 올해는 16조2천억원에 이를 것으로 전망된다. 업계 관계자는 "젠지(Gen Z) 세대들이 특히 캐릭터를 좋아하고, 자신만의 것으로 꾸미는 걸 선호하는 경향이 있다"며 "앞으로도 캐릭터와의 협업 사례는 더욱 늘어날 것"이라고 전망했다.