140여 년 전 이국땅에서 조선의 아름다움에 매료되었던 한 미국인 장교의 수집품이 전 세계의 이목을 집중시키고 있다. 1884년 낯선 땅 조선을 찾았던 미국 해군 장교 존 바티스트 버나두가 고국으로 가져갔던 보물 같은 유물들이 그 주인공이다. 그는 조선에 머무는 동안 전통 가구부터 도자기, 악기 등 160여 점의 민속 자료를 정성껏 수집했다. 이 유물들은 현재 미국 스미스소니언 재단에 버나두 컬렉션이라는 이름으로 소중히 보관되어 있는데 그중에서도 유독 빛나는 존재가 있다. 바로 울릉도 동남쪽에 독도를 또렷하게 그려 넣은 조선의 지도 해동전도다.

 

그동안 학계 전문가들 사이에서만 입소문으로 전해지던 이 소중한 지도가 마침내 일반 대중에게 모습을 드러낸다. 동북아역사재단 독도체험관은 오는 3월 1일부터 4월 30일까지 해동전도 복제본을 이달의 고지도로 선정해 전시한다고 밝혔다. 이번 전시는 미국 수장고 깊숙한 곳에서 잠들어 있던 우리의 역사가 다시 한번 숨을 쉬는 역사적인 순간이 될 것으로 보인다.

 

해동전도는 19세기 후반 서울에 머물던 프랑스인 선교사 블랑 주교가 소장했던 지도를 모사한 것으로 추정된다. 이 지도는 단순한 그림 이상의 가치를 지니고 있다. 조선 팔도의 산과 하천, 해안선은 물론 군현 등의 행정구역과 군사 시설인 병영, 도로망까지 상세하게 담아내고 있다. 특히 버나두는 조선의 지명을 정확히 이해하기 위해 한자 옆에 한글을 나란히 적어두었다. 한자 지명 786개와 한글 지명 587개가 확인되는데 이는 19세기 지명 연구와 당시 우리말 표기 방식을 연구하는 데 있어 더할 나위 없이 귀한 자료가 된다.

 

가장 감동적인 부분은 지도 속 독도의 모습이다. 해동전도에는 한글로 자산(ㅈ·산), 한자로는 子山이라고 선명하게 적힌 섬이 그려져 있다. 울릉도를 기준으로 동남쪽 방향에 약 3분의 1 크기로 묘사된 이 섬은 당시 사람들이 독도를 우산도 혹은 자산도라고 불렀던 역사를 증명한다. 조선 전기에는 독도를 울릉도 서쪽에 그리는 착오도 있었지만 19세기에 이르러 독도의 위치와 크기를 과학적으로 인식하고 있었음을 보여주는 결정적 증거다.

 

지도에 그려진 경북 울진과 울릉도를 잇는 가느다란 선 역시 눈여겨봐야 할 대목이다. 이는 바닷길인 수로를 표현한 것으로 조선 정부가 17세기 말부터 운영했던 수토제를 반영하고 있다. 3년마다 울릉도와 독도를 직접 방문해 관리했던 조선 관리들의 발자취가 지도 위에 고스란히 남아 있는 셈이다. 이는 19세기 말까지도 조선이 독도에 대한 실효적 지배를 강력하게 이어갔음을 시사한다.

 

재단이 이번 전시에 큰 의미를 부여하는 또 다른 이유는 이 지도가 140년 전 이미 미국 학계와 대중에 독도가 조선의 영토임을 알리는 메신저 역할을 했다는 점이다. 1886년 미국으로 돌아간 버나두는 내셔널 지오그래픽 협회에서 조선과 조선인이라는 주제로 강연을 펼쳤다. 1890년 8월호 내셔널 지오그래픽 잡지에 실린 기록에 따르면 그는 해동전도를 직접 활용해 조선의 지리를 설명했다. 세계적인 지리학 권위지인 내셔널 지오그래픽을 통해 독도가 한국 땅임을 전파했던 선구적인 활동이었던 셈이다.

 

이 귀중한 지도가 세상 밖으로 나올 수 있었던 것은 역사지리학을 전공한 김종근 독도체험관장의 끈질긴 노력이 있었기에 가능했다. 김 관장은 지난 2021년 스미스소니언 재단 유물 조사 과정에서 이 지도를 발굴해 냈다. 그는 한글 지명이 병기된 이 지도가 19세기 국어학적 가치는 물론이고 해외에 퍼져 있는 조선 고지도 조사 및 분석의 중요성을 일깨워주는 계기가 될 것이라고 평가했다.

 

서울 영등포구 타임스퀘어 지하 2층에 위치한 독도체험관은 이번 전시를 통해 독도가 단순히 바다 위에 떠 있는 섬이 아니라 우리 조상들의 삶과 행정이 깃든 소중한 터전임을 다시 한번 상기시킨다. 체험관에서는 실시간 독도 영상과 함께 정부의 관리 현황 등 생생한 정보도 함께 만날 수 있다. 140년 전 미국인 장교의 눈에 비쳤던 조선의 당당한 영토 독도를 직접 확인하고 싶은 시민들이라면 이번 전시를 놓치지 말아야 할 것이다.