해상 실크로드를 항해하다 침몰한 원나라 무역선 '신안선'. 그 안에 잠들어 있던 최고급 교역품 자단목 1천여 점이 700년에 가까운 세월을 건너 마침내 수장고 밖으로 나온다. 국립해양유산연구소는 한국 수중 발굴 50주년을 기념하는 특별전에 앞서 이 귀중한 유물을 대중에게 미리 선보이는 자리를 마련했다.

 

이번에 공개되는 자단목은 단순한 목재가 아니다. 동남아시아와 인도 등지에서 자라는 귀한 향나무로, 당시 황실과 귀족층이 사용하는 가구나 공예품의 재료로 쓰이던 사치품이었다. 이처럼 엄청난 양의 자단목이 배에 실린 상태 그대로 발굴된 것은 세계적으로도 유례를 찾기 힘든 사례로, 그 자체만으로도 엄청난 고고학적 가치를 지닌다.

 

특히 학계가 주목하는 것은 목재 표면에 선명하게 남아있는 각종 흔적들이다. 화물표처럼 새겨진 문자, 특정 집단을 나타내는 기호, 가공을 위해 매겨둔 표시 등은 14세기 국제 무역 시스템의 실체를 파헤칠 결정적 단서로 평가받는다. 누가, 어디서, 어떻게 물품을 관리하고 유통했는지에 대한 생생한 정보를 담은 타임캡슐인 셈이다.

 

국립해양유산연구소는 오는 9월 본 전시에 앞서, 오는 25일부터 사흘간 단 30명의 관람객에게만 자단목을 미리 공개하는 특별한 행사를 연다. 이는 단순한 홍보를 넘어, 유물 보존 및 연구 과정을 대중과 공유하려는 새로운 시도다. 참가자들은 연구자들과 함께 유물을 가까이에서 살피며 700년 전 역사의 숨결을 직접 느낄 수 있다.

 

이번 공개를 위해 연구소는 1천여 점에 달하는 모든 자단목의 고해상도 촬영과 3차원 정밀 스캔 작업을 완료했다. 방대한 디지털 데이터는 향후 심층적인 학술 연구의 토대가 되는 동시에, 디지털 전시나 교육 콘텐츠 등 국민이 해양 유산을 더욱 쉽게 즐길 수 있는 다양한 방식으로 활용될 예정이다.

 

연구소는 이번 사전 공개 행사를 시작으로, 오는 9월 열릴 한국 수중 발굴 50주년 특별전을 통해 신안선 자단목을 포함한 주요 발굴 성과를 국민에게 본격적으로 선보일 계획이다.