충남 홍성의 대표적인 겨울 축제였던 ‘새조개 축제’가 올해부터 ‘수산물 축제’로 변경된다. 이상기후로 인해 새조개 생산량이 급감하면서 축제의 핵심이었던 새조개만으로 행사를 지속하기 어려워졌기 때문이다. 이에 따라 홍성군은 기존의 새조개 중심 축제에서 벗어나 다양한 수산물을 함께 선보이는 방식으로 행사를 진행하기로 했다.  

 

홍성군은 오는 7일부터 4월 7일까지 60일간 서부면 남당항 일원에서 ‘제22회 홍성남당항 새조개와 함께하는 수산물 축제’를 개최한다고 밝혔다. 

 

남당항에서 열리는 새조개 축제는 지난 21년간 겨울철 대표 먹거리 축제로 자리 잡아 왔다. 하지만 올해는 지난해 여름 기록적인 폭염으로 인해 남당항 일대에서 생산되는 새조개의 60%가 폐사하면서 축제의 방향을 바꿀 수밖에 없었다.  

 

기상청이 발표한 '2024년 여름철 기후 분석 결과’에 따르면, 지난해 여름 전국 평균기온은 25.6도로 2018년의 25.3도를 넘어 역대 최고치를 기록했다. 이처럼 기온이 급격히 상승하면서 남당항의 새조개 서식 환경이 악화됐고, 그 결과 올해 축제에서 공급할 수 있는 새조개 물량은 지난해의 40% 수준으로 급감했다.  

 

남당항 새조개 축제추진위원장은 “현재까지 1차 물량 작업을 통해 전체 30㏊ 면적 어장에서 약 10톤 규모의 새조개를 확보했다”며 “지난해 축제 때 공급했던 20여 톤과 비교하면 절반에도 미치지 못하는 수준”이라고 밝혔다.  

 

김 위원장은 “새조개 생산량 감소로 인해 어민들과 상인들의 우려가 커지고 있다”며 “올해는 쭈꾸미, 광어, 숭어 등을 포함한 새조개 세트 메뉴를 구성해 관광객들에게 제공할 계획”이라고 덧붙였다.

 

 

새조개 생산량 감소로 인해 가격이 급등하면서 소비자 부담도 크게 늘었다. 올해 축제에서 판매되는 새조개의 가격은 껍질 포함 1kg 기준 포장 6만 원, 식당 7만 원이며, 껍질 제거 1kg은 포장 12만 원, 식당 14만 원으로 책정됐다. 이는 지난해 껍질 제거 1kg 가격이 포장 7만 원, 식당 8만 원이었던 것과 비교하면 거의 두 배 가까이 오른 수치다.

 

이처럼 가격이 급등하면서 소비자 부담이 커진 것도 기존의 ‘새조개 축제’ 방식을 유지할 수 없었던 이유 중 하나다. 홍성군 관계자는 “올해는 새조개 공급량이 크게 줄어든 만큼 다양한 수산물을 함께 알리는 방향으로 축제를 기획했다”며 “남당항의 풍부한 수산물을 널리 홍보하고 지역 경제를 활성화하는 계기가 될 것”이라고 전했다.  

 

관광객을 위한 ‘새조개까기 대회’와 ‘신발양궁 대회’ 등 직접 참여할 수 있는 체험 프로그램이 진행된다. 또한, 유명 트로트 가수들의 축하 공연과 화려한 불꽃놀이 행사 등 다양한 볼거리도 마련될 예정이다.

 

홍성 남당항은 매년 겨울 새조개를 맛보려는 미식가들과 관광객들로 붐비는 곳이다. 비록 올해는 새조개만으로 축제를 진행하기 어려운 상황이지만, 수산물 축제로 변경된 만큼 다양한 해산물을 즐길 기회가 될 전망이다.