겨울철 건강을 위협하는 '조용한 살인자' 노로바이러스가 급속도로 확산되고 있다. 질병관리청이 발표한 최신 통계에 따르면, 지난해 말 노로바이러스 감염 환자가 5주 만에 약 3.6배 증가해 심각한 우려를 낳고 있다. 특히 전체 환자의 58.8%가 영유아로 나타나면서 어린이집과 유치원을 중심으로 한 집단감염이 우려되는 상황이다.

 

질병관리청의 장관감염증 표본감시 결과에 따르면, 노로바이러스 환자 수는 11월 말 80명에서 시작해 12월 말 291명으로 급증했다. 이러한 증가세는 12월 첫째 주 114명, 둘째 주 142명, 셋째 주 247명으로 꾸준히 상승하는 추세를 보이고 있어 전문가들의 우려를 자아내고 있다.

 

노로바이러스의 가장 큰 특징은 그 강력한 전파력에 있다. 이 바이러스는 일상적인 환경에서도 3일간 생존이 가능하며, 한번 감염되더라도 면역 지속 기간이 짧아 재감염의 위험이 높다. 특히 우려되는 점은 예방 백신이 존재하지 않는다는 것이다. 감염 경로도 다양해서 오염된 지하수나 해산물, 채소류의 섭취는 물론, 환자와의 직접 접촉이나 비말을 통해서도 전파될 수 있다.

 

감염되면 12시간에서 48시간 이내에 증상이 나타나기 시작한다. 주요 증상으로는 구토와 설사가 대표적이며, 환자에 따라 복통, 오한, 발열 등이 동반될 수 있다. 대부분의 성인은 2-3일 내에 자연 회복되지만, 영유아나 면역력이 약한 사람들의 경우 심각한 탈수 증상으로 이어질 수 있어 각별한 주의가 필요하다.

 

예방을 위해서는 철저한 개인위생 관리가 핵심이다. 주목할 만한 점은 일반적으로 사용하는 손소독제보다 비누를 이용한 30초 이상의 손씻기가 더 효과적이라는 것이다. 식품 조리 시에는 재료를 흐르는 물에 깨끗이 씻고, 85도 이상의 고온에서 최소 1분 이상 충분히 가열해야 한다.

 

감염자의 경우, 증상이 완전히 사라진 후에도 48시간 동안은 등원, 등교, 출근을 삼가야 한다. 가정 내에서도 다른 가족 구성원들과 생활 공간을 분리하는 것이 바람직하다. 특히 주목할 만한 예방수칙으로, 화장실 사용 시 반드시 변기 뚜껑을 닫고 물을 내려야 바이러스의 공기 중 확산을 막을 수 있다.

 

전문가들은 특히 겨울철부터 이듬해 초봄까지를 노로바이러스의 주요 유행 시기로 보고 있다. 집단생활을 하는 영유아 시설에서는 더욱 철저한 위생 관리가 요구되며, 아이들의 손 씻기 교육과 주기적인 시설 소독이 필수적이다. 또한 의심 증상이 있는 경우 즉시 의료기관을 방문하고, 충분한 수분 보충을 통해 탈수를 예방하는 것이 중요하다고 강조한다.

 

이러한 상황에서 질병관리청은 지속적인 모니터링을 통해 감염 현황을 파악하고, 예방수칙 준수를 당부하고 있다. 특히 면역력이 약한 영유아, 노인, 만성질환자들은 더욱 각별한 주의가 필요하며, 의심 증상이 있을 경우 즉각적인 의료기관 방문을 권고하고 있다.