암 환자들이 저용량 아스피린을 매일 복용하면 생존율이 높아진다는 사실은 10여 년 전부터 밝혀졌다. 이는 아스피린이 암세포의 전이 비율을 낮추는 효과를 가져오기 때문인데, 아스피린이 어떻게 전이를 예방하는지는 그동안 명확히 밝혀지지 않았다. 그러나 최근 과학자들이 아스피린이 면역 체계를 자극하여 일부 암의 전이를 줄이는 메커니즘을 발견해 주목을 받고 있다. 이 연구 결과는 5일(현지 시각) 세계적인 과학저널 *네이처(Nature)*에 발표됐다.

 

연구진은 암의 전이가 암 사망의 주요 원인이라는 점에 착안해 전이 과정을 분석하기 시작했다. 연구에 따르면, 암이 특정 부위에서 시작되더라도, 사망의 90%는 암이 신체의 다른 부위로 전이될 때 발생한다. 이 과정에서 핵심적인 역할을 하는 면역 세포는 T세포이다. T세포는 암세포가 다른 부위에 자리잡으려 할 때 이를 파괴할 수 있는 능력을 가지고 있다. 그러나 혈액 내 다른 요소인 혈소판이 T세포의 기능을 억제하여 암세포를 제거하기 어렵게 만든다는 사실을 연구진은 밝혀냈다.

 

그렇다면 아스피린은 어떻게 이 과정을 변화시키는 것일까? 아스피린은 혈소판의 작용을 방해하고, 그로 인해 T세포가 암세포를 제거하는 데 도움을 준다. 이 메커니즘은 연구진이 동물 실험을 통해 우연히 발견한 것이다. 연구진은 다양한 종류의 암이 발생한 생쥐를 두 그룹으로 나누어, 한 그룹에는 아스피린을 투여하고 다른 그룹에는 대조군으로 아스피린을 주지 않았다. 그 결과, 아스피린을 투여한 생쥐는 폐나 간 등 다른 부위로 암세포가 전이되는 비율이 낮았다는 사실을 확인할 수 있었다.

 

아스피린은 또한 혈소판에서 염증을 일으키는 효소인 '사이클로옥시게나제1'을 억제하고, 이로 인해 트롬복산A2(TXA2) 생성이 줄어든다. TXA2가 감소함으로써 T세포가 활성화되고, 암세포의 전이를 막는 역할을 한다. 이는 연구진이 실험 중 발견한 중요한 결과로, T세포가 암세포를 사냥하는 능력을 발휘하게끔 돕는 방식이다.

 

 

 

이 연구를 이끈 양지에(Jie Yang) 박사는 연구 중 "TAX2가 T세포 억제를 활성화하는 분자 신호라는 사실을 발견했을 때가 ‘유레카 순간’이었다"며 "이 발견은 예상치 못한 결과로 연구의 방향을 완전히 바꾸었다"고 말했다. 책임 저자인 라훌 로이추두리 케임브리지 대학교 암 면역학 교수는 “우리는 아스피린이 전이성 암세포를 인식하고 파괴하는 면역 체계의 힘을 해방시킬 수 있다는 점을 발견했다"고 강조했다. 그는 이 약이 암을 초기에 발견한 경우 가장 효과적일 것이라며, 수술 후 암세포가 이미 퍼졌을 위험이 있을 때 면역 체계가 이를 찾아내도록 돕는데 사용될 수 있다고 덧붙였다.

 

하지만 이 연구는 아직 해결해야 할 문제들도 남아 있다. 퀸 메리 런던 대학교의 외과 의사이자 암 연구자인 망게시 토랏 교수는 “암 환자라면 아스피린을 복용할지 고민하게 될 것"이라며 “그러나 지금 당장 약국으로 달려가 아스피린을 구입하기보다는 진행 중이거나 곧 시작할 임상시험에 적극적으로 참여하는 것이 중요하다"고 경고했다. 그는 이 연구가 아스피린의 작용을 이해하는 데 중요한 단서를 제공했지만, 여전히 해결해야 할 질문들이 많다고 말했다.

 

또한 아스피린은 내부 출혈이나 뇌졸중과 같은 위험한 부작용을 초래할 수 있으므로, 이를 복용하기 전에는 반드시 의사와 상담해야 한다. 연구자들은 아스피린의 전이 억제 효과가 모든 종류의 암에서 작용하는지, 아니면 특정 암에만 효과가 있는지에 대해 추가 연구가 필요하다고 언급했다. 동물 실험에서 얻은 결과가 인간에게도 적용될 수 있는지에 대해서는 임상시험을 통해 검증해야 한다는 점도 강조되었다.

 

이번 연구는 케임브리지 대학교 의대, 바브라함 연구소, 프랜시스 크릭 연구소, 웰컴 생어 연구소 등 여러 연구 기관들이 공동으로 수행했으며, 아스피린이 암 전이를 예방하는 잠재력을 확인한 중요한 발견으로 암 연구의 새로운 전환점을 마련할 수 있을 것으로 기대된다. 현재 아스피린의 효과와 안전성을 검증하기 위한 임상시험이 진행 중이며, 이 연구 결과가 실제 임상에서 어떻게 적용될 수 있을지 주목된다.