서울대병원 연구진이 ‘건강하게 먹는 습관’이 실제 의료비 지출 감소에 효과적이라는 국내 연구 결과를 발표해 주목받고 있다. 특히 젊은 연령층에서 이러한 효과가 더욱 두드러지는 것으로 나타났다. 이번 연구는 2016년부터 2021년까지 국민건강영양조사 자료를 바탕으로 성인 1144명의 식생활 패턴과 연간 의료비 지출 간 상관관계를 분석해 도출된 결과다.

 

연구를 이끈 박민선 서울대병원 가정의학과 교수팀은 대상자의 식습관을 ‘식생활평가지수(Healthy Eating Index)’로 평가했다. 이 평가지수는 과일과 채소 섭취량, 흰 살 생선·육류 섭취, 현미나 잡곡 선호도 등 식사의 질을 14개 항목으로 나눠 100점 만점으로 평가하는 방식이다. 반대로 나트륨, 술, 탄산음료와 같은 고열량·저영양 식품 섭취가 많을수록 점수는 낮아진다.

 

 

 

분석 결과, 식생활평가지수가 가장 높은 그룹은 가장 낮은 그룹에 비해 연간 의료비가 평균 8.6% 적었다. 특히 외래 진료비는 12.1%, 입원 진료비는 8% 줄어드는 효과가 나타났다. 이 같은 경향은 젊은 층에서 더욱 두드러져, 연구진이 나이 중앙값인 57세를 기준으로 그룹을 나눠 추가 분석한 결과 57세 미만 그룹은 건강한 식생활을 유지할 경우 의료비를 최대 11.5%까지 절감할 수 있었다.

 

반면 57세 이상의 노년층에서는 누적된 영양 불균형, 낙상, 감염 등 갑작스러운 건강 문제 영향으로 의료비 절감 효과가 상대적으로 적게 나타났다. 이에 대해 연구진은 “노년층의 경우 건강 상태가 이미 복잡하고 다양한 요인에 의해 의료비가 발생하기 때문에 식습관만으로 의료비 절감 효과를 크게 기대하기 어렵다”고 설명했다.

 

박민선 교수는 “이번 연구를 통해 건강한 식습관을 꾸준히 유지하는 것이 전반적인 의료비 절감에 실질적인 도움이 된다는 점이 밝혀졌다”며 “특히 가공식품 섭취와 불규칙한 식사에 노출되기 쉬운 젊은 세대에게 식생활 개선이 더 절실하며, 이는 의료비 부담 완화로 이어질 수 있다”고 강조했다.

 

이번 연구는 국제학술지 ‘뉴트리언츠(Nutrients)’에 게재됐으며, 건강한 식생활이 개인의 의료비 절감뿐 아니라 국가적 의료비 부담 경감에도 긍정적 영향을 미칠 수 있음을 시사하고 있다. 이번 결과는 국민들의 식생활 개선을 통한 예방적 건강 관리와 의료비 절감 정책 수립에 중요한 근거가 될 전망이다.