미국 터프츠대학교 연구팀이 발표한 연구 결과에 따르면, 달걀을 일주일에 한 개 이상 섭취하는 것이 노년기 치매 예방에 긍정적인 영향을 미칠 수 있다는 분석이 나왔다. 이 연구는 평균 연령 81세의 미국 전역 고령자 1,024명을 대상으로 약 7년에 걸쳐 진행된 대규모 장기 추적 관찰 연구로, 식단과 인지 건강 변화, 사후 뇌 병리 분석까지 포함됐다.

 

연구에 참여한 이들은 모두 초기 치매 증상이 없는 상태에서 시작했으며, 연구팀은 이들의 식습관을 정기적으로 점검하고, 인지기능 저하 여부와 건강 상태를 꾸준히 평가했다. 연구 결과, 일주일에 달걀을 한 개 이상 먹은 사람들은 알츠하이머병 발병 위험이 최대 47%까지 낮았다는 사실이 확인됐다.

 

특히 이 같은 경향은 단순한 인지 테스트 결과에만 그치지 않고, 사후 뇌 병리 검사에서도 뚜렷한 차이를 보였다. 알츠하이머 발병의 주요 원인으로 지목되는 아밀로이드 플라크와 타우 단백질의 뇌 내 축적이 달걀을 자주 섭취한 사람들에게서 더 낮았다는 것이다.

 

연구팀은 이 같은 결과의 핵심 요인으로 달걀 속 콜린(choline) 성분을 꼽았다. 콜린은 신경전달물질인 아세틸콜린(acetylcholine)을 합성하는 데 필수적인 영양소로, 기억력, 집중력, 감정 조절 등 뇌 기능에 밀접하게 작용한다. 콜린은 세포막 유지와 근육 기능 조절, 심지어 DNA 합성에도 관여하는 중요한 물질로 알려져 있다.

 

 

 

분석에 따르면, 달걀 섭취와 알츠하이머병 위험 감소 사이의 연관성 중 약 39%는 콜린 섭취량으로 설명됐다. 달걀 한 개에는 약 150mg의 콜린이 함유돼 있어, 하루 권장 섭취량의 약 27%를 충족할 수 있다. 연구에 따르면 이처럼 콜린 섭취량이 꾸준한 이들은 그렇지 않은 이들에 비해 인지 기능 유지에 유리한 조건을 갖춘 것으로 나타났다.

 

또한, 달걀노른자에는 오메가-3 지방산도 함께 함유돼 있어 이 역시 인지 건강에 긍정적인 영향을 줄 수 있는 성분으로 평가된다. 오메가-3 지방산은 뇌세포의 염증을 줄이고, 신경세포 간 신호 전달을 원활하게 해주며, 신경 보호 작용이 있는 것으로 여러 선행 연구에서 확인된 바 있다. 특히 콜린과 오메가-3의 복합 작용이 시너지 효과를 내는 것으로 보인다는 점에서, 단일 영양소만이 아닌 식품 전체가 가지는 복합적 영양 가치에 대한 재조명이 필요하다는 의견도 제기된다.

 

이번 연구를 이끈 테일러 월리스 박사는 “달걀은 콜린을 가장 자연스럽고 쉽게 섭취할 수 있는 식품 중 하나”라며, “노년기 인지 건강 유지에 있어 달걀의 잠재적 역할을 다시 살펴볼 필요가 있다”고 말했다. 그는 또한 “균형 잡힌 식단은 예방 가능한 인지 저하 위험 요인을 조절할 수 있는 효과적인 수단”이라고 강조했다.

 

다만, 연구팀은 “이번 연구는 달걀 섭취와 치매 예방 사이의 유의미한 ‘연관성’을 보여주는 것이지, 인과관계를 입증한 것은 아니다”라고 선을 그었다. 확실한 결론을 내기 위해서는 무작위 대조군 임상시험(Randomized Controlled Trials) 등 보다 정밀한 실험이 필요하다는 설명이다. 그럼에도 불구하고, 연구진은 “식단은 수정 가능한 요소 중 하나이며, 소소한 식습관 변화가 뇌 건강에 장기적으로 큰 영향을 미칠 수 있다”고 덧붙였다.

 

이번 연구는 식단과 인지 기능 간의 관계에 대한 기존 학계의 관심을 한층 더 확대시키는 계기가 되었으며, 달걀과 같은 일반적인 식품이 노년기 건강 유지에 미칠 수 있는 영향에 대한 사회적 인식도 높일 수 있을 것으로 보인다.