우리가 흔히 사용하는 '존엄사'라는 단어가 사실은 생의 마지막을 맞는 여러 의료적 선택의 개념을 뒤섞어, 사회적 혼란을 부추기고 있다는 충격적인 분석이 나왔다. 최근 성누가병원과 서울대 연구팀이 전국 성인 1,000명을 대상으로 조사한 결과, 한국 사회가 여전히 말기 환자의 의료 결정을 둘러싼 핵심 용어들을 제대로 구분하지 못하고 있음이 드러났다. 특히 '존엄사'라는 주관적이고 모호한 표현이 법적, 윤리적으로 완전히 다른 행위인 '연명의료결정', '의사조력자살', '안락사'를 모두 포괄하는 것처럼 오용되면서, 죽음에 대한 논의 자체를 왜곡하고 있다는 지적이다.

 

연구팀은 설문 참가자들에게 세 가지 다른 시나리오, 즉 ▲무의미한 연명치료를 중단하는 '연명의료결정' ▲의사가 처방한 약물로 환자 스스로 삶을 마감하는 '의사조력자살' ▲의사가 직접 약물을 주입해 생명을 단축하는 '안락사'를 제시하고 가장 적절한 용어를 고르게 했다. 그 결과, '연명의료결정'에 대한 정확한 인식률은 85.9%로 비교적 높았지만, '의사조력자살'은 53.8%, '안락사'는 37.4%만이 정확히 이해하고 있었다. 진짜 문제는 '존엄사'라는 단어의 오용 실태였다. 연명의료결정 상황을 '존엄사'라고 답한 비율이 57.2%에 달했고, 심지어 의사조력자살과 안락사 시나리오마저 각각 34.3%, 27.3%가 '존엄사'라고 인식했다. 이는 국민 절반 이상이 완전히 다른 의료 행위를 그저 '존엄하게 죽는 것'이라는 하나의 뭉뚱그려진 개념으로 받아들이고 있다는 의미다.

 

그렇다면 실제 말기암 환자 상황에 놓였을 때 사람들은 어떤 선택을 선호할까. 같은 조사에서 응답자의 41.3%는 '연명의료결정'을 택해 가장 많은 선택을 받았다. 이는 인위적으로 생명을 단축하는 것이 아니라, 회복 불가능한 상태에서 고통스러운 연명치료를 멈추고 자연스러운 죽음을 받아들이겠다는 의미다. 그 뒤를 이어 '안락사'(35.5%), '의사조력자살'(15.4%) 순이었고, '연명의료를 계속하겠다'는 응답은 7.8%에 불과했다. 이 결과는 대다수 국민이 원하는 '존엄한 마무리'란, 적극적으로 죽음을 앞당기는 행위가 아니라 무의미한 고통에서 벗어나는 것임을 명확히 보여준다. 하지만 용어의 혼동 때문에, 이러한 바람이 마치 '안락사 합법화' 요구처럼 잘못 해석될 여지가 충분한 상황이다.

 

전문가들은 이러한 언어적 혼란이 매우 위험하다고 경고한다. 이명아 한국호스피스·완화의료학회 이사장은 "존엄사라는 말은 따뜻하게 들리지만, 실제로는 연명의료결정과 안락사를 뒤섞는 위험한 언어적 착시를 일으킨다"고 꼬집었다. 그는 이제 '죽음의 방식'이 아닌 '삶의 마지막을 어떻게 존엄하게 살아낼 것인가'로 사회적 논의의 초점을 옮겨야 한다고 강조했다. 이에 학회는 정부, 의료계, 언론과 협력하여 통일된 용어 체계를 마련하고 국민 교육을 강화하는 등, 생애 말기 돌봄의 방향을 바로잡기 위한 사회적 합의를 이끌어낼 계획이라고 밝혔다. 더 이상 아름다운 이름 뒤에 숨어 죽음의 본질을 흐리는 일을 방치해서는 안 된다는 목소리가 커지고 있다.