우리는 하루 2만 번 이상 숨을 쉬면서도, 정작 그 중요성은 잊고 살기 쉽다. 하지만 최근 주요 외신들은 '제대로 숨 쉬는 법'이야말로 돈 한 푼 들이지 않고 신체적, 정신적 균형을 빠르게 회복시키는 가장 강력한 '천연 치료제'라며 그 가치를 재조명하고 있다. 전문가들은 특히 바쁜 하루를 시작하기 전, 침대나 의자에 앉아 단 몇 분간이라도 깊고 긴 '횡격막 호흡'을 실천하라고 권한다. 횡격막 호흡은 숨을 들이마시는 시간보다 내쉬는 시간을 두 배로 길게 가져가는 간단한 방법이다. 코로 천천히 숨을 들이마시며 갈비뼈가 팽창하는 것을 느끼고, 내쉴 때는 갈비뼈를 안쪽으로 당기듯 수축시키며 길게 내뱉는 것만으로도 우리 몸의 자율신경계는 안정을 찾기 시작한다.

 

이러한 호흡법의 건강 효과는 더 이상 막연한 믿음의 영역이 아니다. 수많은 임상 연구가 그 효능을 과학적으로 입증하고 있다. 미국 콜로라도대 연구팀의 발표에 따르면, 숨을 들이쉴 때 쓰는 근육을 단련하는 호흡근 훈련(IMST)을 하루 5분씩 6주간 지속한 그룹은 수축기 혈압이 평균 9mmHg나 낮아졌다. 이는 일부 고혈압 치료제의 효과와 맞먹는 놀라운 수치이며, 매일 30분씩 걷는 운동보다도 혈압 조절에 더 효율적이었다. 또한 스트레스 관리 측면에서는 명상보다 호흡이 더 즉각적이고 강력한 효과를 보였다. 미국 스탠퍼드대 의대 연구에 따르면, 짧게 두 번 들이마시고 길게 한 번 내뱉는 '주기적 호흡'을 5분간 실천한 그룹이 명상을 한 그룹보다 기분 전환과 불안 감소 효과가 훨씬 높게 나타났다. 의도적으로 날숨을 길게 하면 뇌가 상황을 안전하다고 판단해 불안 스위치를 즉각적으로 꺼버리기 때문이다.

 

소화 기능 역시 호흡과 직결된다. 많은 현대인이 만성 스트레스로 인해 교감 신경이 과도하게 활성화된 상태로 살아간다. 이 경우 우리 몸은 위기 상황으로 인식해 위장으로 가는 혈류를 차단하고 소화 기능을 떨어뜨린다. 미국 하버드대 의대 허버트 벤슨 박사에 따르면, '5초 흡기, 7초 호기, 3초 정지'와 같은 의도적으로 느린 호흡은 뇌와 장기를 연결하는 '미주신경'을 직접 자극한다. 미주신경이 활성화되면 부교감 신경계가 우위를 점하면서 심박수가 안정되고 혈관이 이완되며, 소화액 분비와 위장관의 연동 운동이 촉진된다. 즉, 별도의 소화제 없이 올바른 호흡법만으로도 더부룩한 속을 편안하게 만들고 위장 기능을 정상화할 수 있는 것이다.

 

이 모든 호흡법의 효과를 극대화하기 위한 가장 중요하고 기본적인 원칙은 바로 '입'이 아닌 '코'로 숨을 쉬는 것이다. 1998년 노벨 생리의학상 수상자인 루이스 이그나로 박사의 연구에 따르면, 코 안의 부비동에서는 '산화질소'라는 기적의 물질이 생성된다. 이 산화질소는 코로 숨을 쉴 때만 폐로 전달되어 혈관을 확장하고 폐의 산소 흡수 효율을 10~15% 이상 높이며, 강력한 항바이러스 및 항균 작용까지 수행한다. 반면 입으로 숨을 쉬면 이 모든 혜택을 전혀 누릴 수 없을 뿐만 아니라, 차갑고 건조한 공기가 필터 없이 폐로 유입되어 면역력을 떨어뜨리고 구강건조증, 치주질환 등 각종 문제를 유발한다. 결국 하루 2만 번의 숨을 어떻게 쉬느냐가 우리의 건강 수준을 결정하는 핵심 열쇠인 셈이다.