당뇨병 관리의 핵심으로 여겨졌던 '체중 감량'이 모든 환자에게 적용되는 금과옥조가 아니라는 사실을 입증하는 국내 대규모 연구 결과가 발표되어 의료계와 환자들에게 큰 충격을 주고 있다. 오히려 체중이 적게 나가는 '마른 당뇨병' 환자의 사망률이 비만 환자보다 최대 5배 이상 높다는, 기존의 상식을 완전히 뒤엎는 내용이다. 한림대동탄성심병원, 강북삼성병원, 숭실대 공동 연구팀이 약 179만 명에 달하는 국내 제2형 당뇨병 환자의 데이터를 장기 추적한 결과로, 향후 당뇨병 치료 및 관리 전략에 근본적인 패러다임 전환이 필요함을 시사한다.

 

연구팀은 국민건강보험공단 데이터를 활용해 2015년부터 2016년 사이 건강검진을 받은 40세 이상의 제2형 당뇨병 환자 178만 8996명을 2022년까지 추적 관찰했다. 이들을 체질량지수(BMI)에 따라 중증 저체중에서부터 고도 비만까지 총 8개 그룹으로 나누어 사망 위험도를 정밀 분석했다. 그 결과, 경도 비만 그룹(BMI 25~29.9)의 사망 위험을 기준(1.0)으로 삼았을 때, 모든 저체중 그룹의 사망 위험이 비만 그룹보다 월등히 높은 것으로 나타났다. 특히 중증 저체중(BMI 16 미만) 환자의 사망 위험은 5.2배에 달했으며, 중등도 저체중(3.6배), 경도 저체중(2.7배) 순으로 모두 고도 비만 환자의 사망 위험(1.5배)을 훌쩍 뛰어넘었다.

 

이러한 경향은 모든 원인에 의한 사망률뿐만 아니라, 당뇨병 자체나 주요 합병증인 심혈관질환, 뇌혈관질환으로 인한 사망률 분석에서도 일관되게 나타났다. 저체중 그룹은 이들 질환으로 인한 사망률 역시 다른 그룹에 비해 최대 5.1배까지 높았다. 더욱 주목할 점은 저체중의 치명적인 영향력이 젊은 환자에게서 더욱 두드러졌다는 사실이다. 65세 미만 연령층에서 저체중과 관련된 사망 위험은 6.2로, 65세 이상 고령층(3.4)보다 1.8배 이상 높아, 젊은 나이에 마른 체형을 가진 당뇨병 환자에 대한 각별한 관리의 필요성을 제기했다. 이번 연구는 서구인에 비해 비만하지 않은 당뇨병 환자가 많은 아시아인 집단에서 '마른 당뇨'의 위험성을 대규모 데이터로 입증한 최초의 연구라는 점에서 그 의미가 매우 크다.

 

연구팀은 이러한 현상의 핵심 원인으로 저체중 환자에게서 나타나기 쉬운 '상대적 영양 불량'과 '근육 소실(근감소증)'을 지목했다. 절대적인 체중 수치보다 건강한 체성분, 특히 생명 유지와 대사 활동에 필수적인 근육량 유지가 환자의 생존율에 결정적인 영향을 미친다는 분석이다. 따라서 연구를 이끈 홍은경 교수는 "이제 당뇨병 관리의 초점을 무조건적인 체중 감량에서 벗어나, 환자 개개인의 영양 상태를 조화롭게 유지하고 근육량을 보존하는 방향으로 전환해야 한다"고 강력히 강조했다. 혈당 조절을 위해 무리하게 식사량을 줄이기보다, 균형 잡힌 식단과 꾸준한 근력 운동을 통해 건강한 체성분을 지키는 것이 장기적인 생존율을 높이는 핵심이라는 것이다.